アメリカンフットボールから少し離れて、野球の話を書きたい。今季のMLBの話題をさらってきたのはロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平だが、ここへきてあの日本人スラッガーが、ホームランを連発している。ピッツバーグ・パイレーツの筒香嘉智だ。彼の背負っている#32は、ピッツバーグの街にとって特別な意味がある。1970年代に王朝を築いたNFLスティーラーズの英雄、RBフランコ・ハリスの背番号なのだ。
プロ野球、横浜DeNAベイスターズの主砲として、2016年には44本塁打、110打点でセントラル・リーグの2冠王に輝くなどの実績を持った筒香は、2020年にポスティングシステムを利用してのMLB、アメリカンリーグのタンパベイ・レイズに移籍した。
新型コロナウィルス感染症の影響で7月となった開幕戦では、いきなりホームランを放ってパワーをアピールしたが、1年目は打率.197、8本塁打と、物足らない成績に終わった。
メジャー2年目の今季は、開幕から不振で、レイズからは5月に戦力外通告。その後、ナショナルリーグのロサンゼルス・ドジャースに移籍したが、思うような成績を残せず、3Aに落ち、8月14日には自由契約になった。
最終スコアは13-7。スティーラーズがレイダースを撃破して、AFC決勝まで進出した。当時のスティーラーズオーナー、アート・ルーニーは敗戦を見るのが辛いので、このプレーの前に、VIP席を退出しエレベーターに乗り込んでしまい、ハリスの奇跡を直に見ることができなかったという。
このプレーは「Immaculate Reception」と名付けられた。12月23日はクリスマスイブの前日であり、聖母マリアがイエスを処女懐胎したとされるエピソードから、「Immaculate Conception」=無原罪の懐胎をもじったのだった。NFLの公式映像機関、NFLフィルムズが選んだ、歴史的なプレーの第1位にもなっており、youtubeなどで今も見ることができる。そしてハリスは、この後「ミラクル」と呼ばれるようになる。
そしてこの瞬間のハリスを再現した立像が、ピッツバーグ国際空港のロビーに飾られている。隣に立っているのは、合衆国独立の英雄ジョージ・ワシントン。ピッツバーグの街を訪れた人たちは、この像を必ず目にするのだ。
【動画】空港に立つ「2大英雄」ハリスとワシントンの像
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ハリスのスティーラーズは、1972年はAFC決勝でマイアミ・ドルフィンズに敗れたが、2年後の1974年シーズンに悲願のスーパーボウル初優勝を果たす。勝利の瞬間、ディフェンスの大黒柱だったグリーンと共にノールHCを担ぎ上げたのは、このスーパーボウルのMVPハリスだった。この年から、スティーラーズは6シーズンで4回スーパーボウルに優勝した。
いま、♯32をまとい、ダイヤモンドを一周する筒香の大柄な体を見ると、新たな感慨を覚える。プロフットボール栄誉の殿堂入りしたハリスの番号はスティーラーズでは事実上の永久欠番となった。そしてもう一つのピッツバーグ市のスポーツチーム、アイスホッケーNHLのペンギンズには♯32の選手はいない。筒香は、街の英雄のナンバーを背負った、唯一の選手となった。
ハリスが、弱小球団だったスティーラーズを、NFLきっての強豪に変えたように、筒香もパイレーツが再び強豪となるきっかけを与える奇跡の選手にならないか。そんなことを夢想しながら、海の向こうからのニュースを心待ちにしている。
パイレーツへ入団後、本塁打を連発している筒香嘉智。#32は街の栄光の番号だ=photo by Getty Images
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