【アメフト】米育成プロリーグ「TSL」に近江と佐藤が参戦　拡大して10月末開幕、本格リーグ戦で全米中継

アメリカンフットボールの、米国育成プロリーグ「The Spring League（TSL）」が、10月末からリーグ戦を開催する。チーム数を6に拡大し、米テキサス州サンアントニオで、11月にかけてリーグ戦4試合、その後優勝決定戦を行う。日本からは、IBMビッグブルーのWR近江克仁、K佐藤敏基が参戦する。TSLは、今月上旬、米FOXテレビの系列スポーツ局、Fox Sports 1（FS1）との契約を結んだため、試合は全米で放送されるという。

＜web「アメリカンフットボール・マガジン」では、TSLに参戦する近江選手、佐藤選手の手記を定期的に掲載します＞

　TSLは2017年に始まった、NFLやカナダのプロフットボールCFLに選手を送り出すことを目指すプロ育成リーグ。当初4チームでスタートし、名前には「スプリング=春」とつけられているが、春だけでなく、夏や秋にも試合やスクリーメージを開催してきた。今春には、TSLの選抜チームが、テキサス州ダラスで日本代表と対戦した。

　今回、TSLはチーム数を1チーム32人の6チームに拡大し、本格的なリーグ戦形式での戦いとなる。これまでのシーズンは3もしくは4チームで、試合数も限られていた。シーズンが中止となり今季の働き場所がないCFLの選手や、XFLなどでプレーした選手も加わるため、従来よりもレベルが上がり、競争が激しくなるとみられる。

　6チームは、テキサス州オースチンに本拠地を置くジェネラルズ、ネバダ州ラスベガスのアビエイターズと、本拠地がないアルファズ、ブルーズ、コンカラーズ、ジャウスターズの計6チーム。近江はアルファズ、佐藤はアビエイターズに所属する。

TSLアルファズに所属するWR近江（IBMビッグブルー）＝撮影：小座野容斉


TSLアビエイターズに所属するK佐藤（IBMビッグブルー）＝撮影：小座野容斉

　4チームは、本拠地がないが、テキサス州サンアントニオのアラモドームで一ヵ所集中開催のリーグ戦となるのがその理由だ。

　ヘッドコーチ（HC)としては、ジェリー・グランビル（コンカラーズ）、テッド・コトレル（ブルーズ）という、2人のNFLのHC経験者が入り、日本代表と対戦したTSL選抜を率いたテリー・シェアもアビエイターズHCとなった。他の3チームのHCにも、スティーブ・フェアチャイルド（アルファーズ）、バート・アンドラス（ジェネラルズ）、チャック・ブレスナハン（ジャウスターズ）という、NFLやカレッジでコーチ経験を持つベテランが揃った。

　リーグ戦の日程（すべて米国時間）は次の通り。試合会場はすべてアラモドーム（テキサス州サンアントニオ）。＊の試合はFS1で中継される。

＜第1週＞
10月27日
アルファズvsブルーズ
アビエイターズvsジャウスターズ
コンカラーズvsジェネラルズ＊
＜第2週＞
11月4日
ブルーズvsアビエイターズ＊
アルファズvsコンカラーズ＊
11月5日
ジェネラルズvsジャウスターズ
＜第3週＞
11月10日
ジャウスターズvsアルファズ＊
11月11日
コンカラーズvsアビエイターズ
ブルーズvsジェネラルズ＊
＜第4週＞
11月17日
ジャウスターズvsコンカラーズ＊
11月18日
アルファズvsブルーズ
アビエイターズvsジェネラルズ＊
＜第5週＞
優勝戦＝11月24日～12月1日のいずれか1日＊

【解説】背景にCFLの中止、XFLの破綻

　TSLが拡大して秋に本格的なリーグ戦を戦うことになった背景には、新型コロナ感染症（COVID-19)の拡大で、今春始まった新興リーグのXFLが破綻し、CFLのシーズンが中止になったことがある。

　CFLの半数近くを占めるアメリカ人選手、XFLの選手、さらに2019年春にリーグ戦を第8週まで実施した、新興リーグのAAF（Alliance of American Football）などで掘り起こされた選手たちもいる。彼らのように、大学を出た後、プロとして活動したいのにプレーの場所がなかなか見つからない選手が米には多数いる。

　NFLには、野球のマイナーリーグのような下部リーグがなく、選手の供給という点では、カレッジフットボールがその役目を果たしている。しかし、いったんプロ契約した選手は、その競技ではカレッジでは2度とプレーできない。選手がプロ入り後の育成・調整や、解雇・放出された後の再挑戦には、マイナーリーグのような、レベルの違う別のプロリーグの存在が必要と、米国でも長い間言われてきた。今後、TSLがそういう存在として幅広い認知を受ける可能性がある。

　今回のもう一つの注目点は、NFLが同時開催中であることだ。米国ではCOVID-19の感染蔓延により、今季のNFLには通常のインジュアリーリザーブとは別に、COVID-19 用のリザーブ枠がある。検査で陽性とわかった選手は、仮に発症していなくとも、このリザーブに送られ、複数週、試合には出られなくなる。また、プラクティススクワッド（練習生）枠も、通常の倍の16人に拡大されている。

　10月上旬に、テネシー・タイタンズで発生した集団感染の記憶は新しい。今後、似たような事態が起きたときに、TSLで活躍した選手に、NFLのチームから声がかかる可能性も考えられる。日本から挑戦する近江、佐藤の両選手にもチャンスがあるということだ。

　TSLの動きから、目が離せなくなってきた。【小座野容斉】

web「アメリカンフットボール・マガジン」では、今後、TSLに参戦する近江選手、佐藤選手の手記を定期的に掲載する。

日本代表と対戦したTSL選抜チーム。中央のメッテンバーガーはNFLのタイタンズなどでも活躍した経験を持つ＝撮影：小座野容斉

日本代表と対戦したTSL選抜チームのQBメッテンバーガー。NFLのタイタンズなどでも活躍した経験を持つ＝撮影：小座野容斉