陸マガの箱根駅伝カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」は出場20校の注目選手を紹介。前回総合３位１年生ながら大きく貢献した中西大翔（２年）は、5000mと10000mで国学院大記録を更新。中心メンバーとして、再び総合３位へ挑む。
積極的に攻めて区間賞を一つの判断ミスで順位がガラリと変わる。伊勢路で駅伝の怖さをあらためて痛感した。国学院大の中西大翔（２年）は、箱根駅伝では同じ轍を踏まないと誓う。
「びびったら勝てないです。積極的に攻めていかないと、区間賞は取れません」
全日本大学駅伝の３区では、ほぼ同じタイミングでタスキを受けた早稲田大の中谷雄飛（３年）に一瞬で置いて行かれた。中西の入りの１㎞は２分45秒だったが、中谷は２分40秒だったという。
「自分では突っ込んだつもりでしたが、最初で５秒差をつけられました。これがトップレベルの駅伝の走り方なんですね。悔しい思いもしましたが、経験豊富な中谷さんの走りを体験できたのはよかった」
名門で知られる佐久長聖高（長野）のエースとして、全国高校駅伝で活躍してきた中谷に対し、中西は金沢龍谷高（石川）時代はほぼ無名。全国レベルでの駅伝経験はないまま大学に入学した。前年度の三大駅伝はいずれも区間4位以内にまとめたものの、満足はできなかった。今年度は名実ともに学生トップランナーの仲間入りを果たすためにハイレベルな練習を積んでいる。
２年生となり、チーム内での立ち位置も変化。前田康弘監督からは３年の藤木宏太に次ぐ、準エースとして信頼を寄せられ、大きな期待をかけられている。
「能力はほかのトップ選手たちと差はないです。足りないのは駅伝経験。大翔はやりますよ」
伊勢路から戻り、少し調整して臨んだ八王子ロングディスタンスでは、その実力をしっかり証明する。10000ｍで狙いどおり、自己ベストを更新。国学院大歴代１位の28分17秒84をマークし、箱根に向けて順調な仕上がりぶりをアピールした。
個人目標は言わずもがな。主要区間で区間賞を狙いに行く。
「２区、３区、４区。どこまでいけますが、適性があるのは４区だと思います。単独走も起伏のあるコースも得意です。持ち味をより発揮しやすいのかなと」
４区には雪辱の思いもある。箱根デビューとなった前回大会は区間３位と好走しながら悔いを残した。区間新を出した青山学院大の吉田祐也（現・GMOアスリーツ）に突き離されたレースとして記憶されているのだ。
「同じ区間でリベンジしたい気持ちはあります。僕がもう少し走れていれば、往路優勝できたかもしれません（往路２位）。４区を走るなら、吉田さんの区間新を更新したい」
目指すのは１時間00分30秒切り。強烈なインパクトを残し、チームに流れを持ってくるつもりだ。前年度に引き続き、視野に入れるのは総合３位である。全日本は９位に沈んだが、中西は落ち着いた口ぶりではっきり言う。
「自信はあります」
箱根では静かに闘志を燃やす男が、国学院に火をつけてくれるはずだ。
なかにし・たいが◎2000年５月27日、石川県生まれ。167.5㎝・54㎏、A型。金沢緑中→金沢龍谷高（石川）。自己ベストは、5000m13分42秒24、10000ｍ28分17秒84（共に2020年）、ハーフ１時間03分59秒（19年）。昨年度は、三大駅伝ですべて区間４位以内、今回の全日本は４区区間８位となった。中西のこだわりは「シューズをきれいに保管すること」（箱根駅伝2021完全ガイドアンケートより）。
