陸マガの箱根駅伝カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」は出場20校の注目選手を紹介。中央大ルーキーの吉居大和は、７月のホクレンDC以降、勢いが止まらず、12月の日本選手権・長距離では自身のU20日本記録を更新。予選会でもチームをけん引した中大のプリンスが、いよいよ箱根路へ。
距離への不安を払しょくした予選会 中央大が最後にシード権を獲得したのは2012年のこと。長らく我慢の箱根駅伝が続いてきたが、どうやらトンネルを抜け、新たな地平が開けてきそうな気配だ。
その中心にいるのが１年生の吉居大和だ。
吉居には驚かされっぱなしだ。大学入学前に行われた３月の中大記録会の10000ｍでは、28分35秒65のタイムをマークし、高校生だったにもかかわらず、いきなり先輩たちを抑えてトップに。主将の池田勘汰（現４年）は、「どれだけ速い選手が入学してくるのかと思いました」と衝撃を受けたと語っている。
そしてコロナ禍で各種大会、記録会が中断されるなか、７月に開催されたホクレン・ディスタンスチャレンジ千歳大会の5000ｍで、吉居は13分28秒31のU20日本記録を樹立する。
そこからは勢いが止まらない。９月の日本インカレでは5000mで優勝すると、10月の箱根駅伝予選会では初めてのハーフマラソンに挑んだ。
スピードランナーだけに距離への不安がささやかれたりもしたが、レースが始まってみると留学生につく積極的な展開を見せる。初めてのハーフマラソンを吉居はこう振り返る。
「最初の5㎞は14分10秒で流れて、とてもいい感じでした。ところが、そこから15㎞くらいまではペースが遅くなってしまって……。この10㎞で40秒くらい損したかなと思います」
途中、自分が集団を引っ張ることもチラッと考えたという。
「リズムを考えたら、自分が引っ張ってもいいのかなと思っていたんですが、レース前に藤原（正和）監督から、どんなに遅くとも、３年生の（森）凪也さんについていくように言われていたので、自重しました」
寒さと雨の影響もあったのか、後半は体が動かなくなりました、と話したが、１時間01分47秒の好記録で総合10位に。もちろん中大勢ではトップで、１年生ながらエースの役割を担っていることをハッキリと示した。
箱根は「いい準備をして、いつもどおり」 吉居は12月４日に行われた日本選手権の5000mにも出場、中盤までは坂東悠汰（富士通）と競り合う積極的なレースを見せ、13分25秒87と自身のU20日本記録を更新した。藤原監督は、「13分20秒切りを目指していたので、悔しさの残る結果でしたが、今後はオリンピックの参加標準記録である13分13秒50を切れるように強化を進めていきたいと思います。もちろん、その前に箱根があります」。
１年生にして華麗な実績を積み重ねつつある吉居。いよいよ箱根駅伝デビューが迫ってきている。吉居は言う。
「箱根も大会のひとつと捉えています。今、先輩方がとても充実しているので、自分がなんとしてもタイムを稼がなきゃ、というプレッシャーもないです。いい準備をして、いつもどおりに大会に臨みたいと思います」
中大のプリンスの箱根駅伝デビュー。どんな結果が待っているか、楽しみでしかない。
日本選手権・長距離5000mで13分25秒87のU20日本記録をマークよしい・やまと◎2002年２月14日、三重県生まれ。168cm・49kg、B型。田原東部中（愛知）→仙台育英高（宮城）。仙台育英高３年時に都大路優勝（３区８位）。中大入学後、７月のホクレンDC千歳大会5000mで13分28秒31のU20日本新。箱根駅伝予選会ではチーム一番手の１時間01分47秒（U20日本歴代２位タイ）。11月の日体大記録会10000mでU20日本歴代３位となる28分08秒61。12月の日本選手権長距離5000mで13分25秒87と自身のU20日本記録を更新（日本人学生歴代６位）。吉居にとっての箱根とは「駅伝大会」（箱根駅伝2021完全ガイドアンケートより）。
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箱根駅伝2021完全ガイド（陸上競技マガジン1月号増刊）
