12日（日本時間13日）、アメリカ・ネバダ州ラスベガスのＭＧＭグランド特設会場で行われたＷＢＯインターコンチネンタル・ライト級王座決定戦10回戦で、WBO14位の中谷正義（帝拳）が同12位のフェリックス・ベルデホ（プエルトリコ）を９ラウンド1分45秒TKOに下した。プロ人生初のダウンを２度も喫する崖っぷちから、２度倒し返しての大逆転。人生を変えるKOだった。
トップ戦線突入を渇望するふたりの対決 いま最も熱い世界ライト級のトップ戦線参入をかけた注目の一戦。そのスポットを切実に欲するふたりの対戦である。
プエルトリコの“ディアマンテ（ダイヤモンド）”ベルデホは、次期スターと嘱望された2016年夏にバイク事故、世界初挑戦を目前に不覚の初黒星を喫するなど、停滞を経てやっと軌道に戻ってきた。そして中谷は、ＯＰＢＦ東洋太平洋王座を11度防衛しながらチャンスを待ち続け、ついに昨年５月、ニューヨークでＩＢＦ次期挑戦者決定戦に臨んだ。いまや統一世界王者となったテオフィモ・ロペス（アメリカ）を相手に、眼か底骨折を負いながらのフルラウンド。若きＫＯアーティストを苦しめた。今回は、引退、移籍を経て１年５ヵ月ぶりの再起戦で世界戦線入りしようというビッグチャレンジである。ブランクの間もトレーニングは続けていたという中谷は、ファイトウィーク中、「ロペス戦で、海外では強く打たなければ勝てないことを学んだ」「５回でKOする」と、強い決意をアピール。そしてリングの上で、その言葉をみごとに証明してみせるのだ。
粘り強くペースを巻き取った中谷 厳しい戦いだった。ベルデホが最初から積極的に出る。その参謀は、日本に縁が深いキューバ人、イスマエル・サラス・トレーナー。中谷にとってはアマ時代からの盟友、井岡一翔（現Ambition）の師でもある。そんな名匠と築いた戦略は、プエルトリカンにより自信を与えていたのだろう、５センチ長身の日本人に対し、左のロングで仕掛けていく。そして初回半ば、ワンツーで中谷のアゴをとらえ、痛烈なダウンを奪ってみせた。
いきなりビハインドを負った中谷だが、ラウンドのおわりには立て直した。２ラウンドにはジャブでプレスをかけ、カウンターの左ボディを打ち、いささかも恐れずチャンスを狙いに行く。４ラウンドには右の相打ちでヒザが折れ、この日２度目のカウントを聞かされた。が、中谷の闘志は折れず、粘り強く立ち向かううちに流れを引き寄せる。７ラウンド、右ストレートをクリーンヒット。激しい打ち合いに持ち込むと、８ラウンドにもワンツーでベルデホを痛めつける。そして９ラウンド。“突き”のような左ジャブでプエルトリカンを吹っ飛ばし、ノックダウン。ロープ際で崩れ落ち、苦笑いを浮かべながら立ち上がったベルデホにダメージは明らかだった。中谷は右一発でライバルを再びフロアに落とし、レフェリーストップ。死闘にピリオドを打った。
引退からの復帰初戦。あまりに劇的な逆転勝ちだった「テオフィモ・ロペスと再び戦い、ＫＯを狙いたい」 勝利者インタビューで、ピンチをいかに乗り越えたかを聞かれ、「ロペスともう一度戦いたい、その思い」と中谷は語った。「もう一度やれたら、今度は今日みたいにＫＯを狙っていきたい。それがアメリカで勝つ方法。これが自分のスタイルです」とも。ロペス戦での初黒星、引退から沈黙を破り、鮮烈な復活を遂げた中谷は、これで20戦19勝（13ＫＯ）１敗。笑顔で勝者を称えたベルデホは、29戦27勝（17ＫＯ）２敗。
この秋、現役最強のひとりと言われた世界３階級制覇者ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）を判定で破り、実質の世界４団体統一王者となったロペスを筆頭に、ＷＢＣ正規王者デビン・ヘイニー（アメリカ）、同暫定王座を争うライアン・ガルシア（アメリカ）、ルーク・キャンベル（イギリス）、ＷＢＡ正規王者ジャーボンテ・デービス（アメリカ）ら、タレントひしめく世界のライト級戦線に、2021年、日本の中谷がいかに絡んでいくか、注目である。
自在の技巧でサウスポー対決に楽勝したスティーブンソン（左）大器スティーブンソンは完封勝ち この日のメインには、アメリカの次代を担うと期待される元ＷＢＯ世界フェザー級チャンピオン、シャクール・スティーブンソンが登場。２階級制覇を目指し、現在ＷＢＯスーパーフェザー級１位にランクされるスティーブンソンは、元ホープのトカ・カーン・クレイリー（アメリカ）との10回戦をフルマーク（ジャッジ３者とも100対90）の判定で制した。
５歳年上の元国内トップアマ、クレイリーとのサウスポー対決で、リオ五輪バンタム級銀メダリストのスティーブンソンは、ジャブの交換からフェイントを入れたコンビネーションで圧倒。あくまで危険は冒さず、勝利を確保した。同じトップランク社にスーパーフェザー級のターゲットがいる。ＷＢＯ王者ジャメル・ヘリング（アメリカ）、ヘリングに挑戦予定の世界２階級制覇者カール・フランプトン（イギリス）、ＷＢＣ王者ミゲール・ベルチェルト（メキシコ）らだ。「まずはＷＢＯのベルト。フランプトンとヘリングの勝者と戦う。それから、ベルチェルト」、そう2021年のプランを語ったスティーブンソンの戦績は15戦全勝８ＫＯ。クレイリーは32戦28勝（19ＫＯ）３敗１無効試合。
五輪２連覇のラミレス（左）がプロ６勝目をマーク
16連続ワンラウンドＫＯ勝ちを決めたベルランガベルランガは16連続ワンラウンドＫＯ勝ち 前座には、五輪２連覇のキューバ人、ロベイシー・ラミレスのプロ７戦目が組まれ、ブランドン・バルデス（コロンビア）を６回２分49秒ＴＫＯで退けた。バルデスの攻めを楽々とかわしながら細かいヒットを重ねていったサウスポーは、強い左アッパーでレフェリーストップを呼び込んだ。スティーブンソンのオリンピック金メダルの夢をリオで阻んだ宿敵は、コロナ禍があっても今年５戦をこなし、急ピッチでプロキャリアを積んでいる。戦績はこれで７戦６勝４ＫＯ１敗。
日本の帝拳ジムと契約する軽量級のホープ、ジェシー・ロドリゲス（アメリカ）は、サウル・フアレス（メキシコ）を左アッパーで倒し、２回２分５秒KO勝ち。日本で寺地拳四朗（ＢＭＢ）のWBCライトフライ級王座に挑戦し判定まで粘ったベテランに初ＫＯ負けを味わわせた。安定したスタンスからの小気味よい攻めが魅力の20歳。今回の勝利で５連続KO、戦績を13勝（９KO）に伸ばしている。フアレスは40戦25勝（13KO）13敗２分。
また、オール初回ＫＯ勝ちで話題の強打者、エドガー・ベルランガ（アメリカ）は、ユリセス・シエラ（アメリカ）に初回２分40秒ＴＫＯ勝ち。ジャブで圧力をかけた後、右４連発で最初のダウンを奪うと、さらに２度カウントを聞かせてストップした。「どの試合もフルラウンド戦う準備をしている」というものの今回も３分を要さず終わらせて、戦績は16戦全ＫＯに。「もっと長く戦いたい。強い相手を求めている。2021年はビッグイヤーになる」という23歳のプエルトリコ系アメリカ人は現在、ＷＢＡスーパーミドル級６位、ＷＢＯ８位につけている。 初ＫＯ負けだったシエラは19戦15勝（９ＫＯ）２敗２分。
文◎宮田有理子 写真◎ゲッティ イメージズ
