【箱根駅伝の一番星】東洋大学の巻き返しのカギを握る苦労人、蝦夷森章太は「本番で安定した力を出せる選手」

陸マガの箱根駅伝カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」は出場20校の注目選手を紹介。今回、巻き返しを図る前回10位の東洋大のカギを握るのは３年生の蝦夷森章太だ。今季は主力として頼れる存在に成長し、前回の成績（７区区間６位）を大きく上回る走りを見せてくれるはずだ。

支えてくれた人たちのために

　総合力で３位以内を目指す東洋大。酒井俊幸監督はキーマンに「全員」を挙げたが、なかでもムードメーカーとして盛り立てているのが３年生の蝦夷森章太だ。

　10月11日の競技会では、5000ｍで13分57秒99と自己記録を更新し、11月１日の全日本大学駅伝に向けてアピールした。しかし、翌日の練習で捻挫。愛知県出身の蝦夷森は、地元で行われる全日本に懸ける思いが強かったが、断念せざるを得なかった。

「順調にきていただけに、メンタル的にやられました」

　目標を失い、一時は練習に身が入らなかったという。しかし、酒井監督から「箱根では往路を走るくらいになってほしい。ケガを早く治さないといけない」と励まされ、気を引き締めた。

　仲間にも助けられた。走れなかった期間は、同学年の清水寛大マネジャーが献身的にマッサージをしてくれた。いつも通りのコミュニケーションを心がけてくれたことが、何よりうれしかったのだ。

　酒井監督やスタッフ、チームメイトの温かさに背中を押され、練習を再開。蝦夷森にとって今季唯一の大舞台である箱根駅伝で、支えてくれたすべての人への恩返しを誓う。

苦難を乗り越えてきた強さを箱根路で

　今春には新型コロナウィルスの感染拡大を受け、東洋大は部員全員が自宅待機という形で実家に帰り、自主練習を続けた。その間はオンラインで、学年ミーティングに加え、学年の垣根を越えた少人数のグループミーティングを実施。「主将の大森龍之介さん（４年）を中心に良いチームになってきましたし、自分たち３年生も横のつながりが深まりました」と蝦夷森が話すように、これまで以上に結束力が高まった。

　蝦夷森は愛知学院愛知高３年時の東海高校総体で、フィニッシュ直前で転倒して７位となり、あと一歩のところでインターハイ進出を逃した。東洋大は１、２、４年生のいずれもインターハイの5000ｍで決勝に進んだ選手がいるが、３年生には5000ｍに出場した選手すらいない。人数が少なく、高校の実績でも他の学年に劣っていた世代が地道に力をつけ、現在ではチームの屋台骨に。１年時から学年主任を務める蝦夷森も、故障で苦しんだ時期を乗り越えて這い上がってきた。

「今回は往路で勝負したい気持ちはあります。でも、復路にも主要区間がある。全日本で下級生が前半区間をしっかり走ってくれたので、箱根でも“後半に上級生がいるから安心できる、復路に蝦夷森がいるから大丈夫だ”と思ってもらえるような強さを備え、自信を持って臨みたいです」

　前回は７区で区間６位だったが、今回は勝負どころで快走が期待される。酒井監督は蝦夷森について、「本番で安定した力を出せる選手。どの区間でも走れる適応能力がある」と評しており、新戦力と絡めて起用区間を見極めるという。東洋大は前回10位で、初優勝した2009年から11年続いた３位以内が途切れた。

　伝統として受け継がれてきた “鉄紺”魂でいざ巻き返しへ、蝦夷森が切り札になるはずだ。
 
えぞもり・しょうた◎1999年９月18日、愛知県生まれ。168cm・56㎏、A型。古知野中→愛知学院愛知高（愛知）。自己ベストは5000m13分57秒99（2020年）、10000m29分46秒16（2018年）、ハーフ１時間03分56秒（2019年）。高校時代にインターハイの出場はないが、全国高校駅伝には高校1年時（2015年）に出場し５区区間９位、高校３年時には全国高校選抜大会10000ｍ16位。前回の箱根では７区区間６位。蝦夷森にとっての箱根駅伝とは「夢の舞台」（箱根駅伝2021完全ガイドアンケートより）。