女子GEM3日本代表いざ、世界女子ジュニア選手権へ！

2大会ぶりの優勝を目指して

　先日、『第15回世界男子選手権』に出場した男子日本代表、『カナダカップ』に参加した女子日本代表＆GEM2日本代表がカナダから帰国したが、今度はGEM3日本代表が『第12回世界女子ジュニア選手権』に向けてアメリカ・フロリダ州へと旅立った。

　ジュニア（U19）の世界一を争う『世界女子ジュニア選手権』は1981年にスタートした大会。日本は第１回大会でいきなり優勝を飾ると、第4回（1991年）、第6回（1999年）、第7回（2003年）、第10回（2013年）と計5度世界一に輝いている。今大会でライバルと目されるのは、日本と優勝回数で並ぶアメリカ。ちなみに、前回大会はそのアメリカと決勝で戦って敗れているだけに、今回はそのリベンジが期待される。

段階的なチームづくり

　チームを率いるのは昨年、女子日本代表でコーチを務めた木田京子監督（園田学園女子大）。今大会では、GEM3日本代表監督として手腕を振るう。チームは、昨年12月に選考会を行い、4月に第1次（愛知県豊田市・安城市）、7月に第2次（青森県弘前市）、第3次（千葉県印西市）と合宿を重ねてきた。

　第1次合宿の主な目的は「掌握」と「コミュニケーション」。指導者が選手を、選手が指導者を知るということも含めて、選手同士もお互いを知り合うために、密なコミュニケーションを図った。そして、7月に入ってからの第2次、第3次合宿では、SGホールディングス、日立、豊田自動織機、戸田中央総合病院ら日本女子1部チームの胸を借りて、実戦を積んだ。

機動力で世界を撃破！

　木田監督が目指すのは、機動力を使ったソフトボール。レベルの高いチームとの戦いでは、少ないチャンスをいかにものにできるかが勝負の分かれ目となる。攻撃面、守備面ともに足を使ってチャンスを広げたい。またその中で、「しっかり振る」「速い打球を飛ばす」といったことも選手たちに意識させてきた。そして、合宿では投手出身の染谷美佳コーチ（北京五輪代表）、山口憲子マネジャーがバッティングピッチャーとなり、変化球への対応についても学んだ。

　投手陣は、国際大会でのストライクゾーンへの対応力が求められる。第2次、第3次合宿の実戦では、特に意識して行なってきた。また、体格のいい打者に対しての攻め方など、ミーティングを通して対策を練ってきた。世界的に見ても、日本の守備のレベルはトップクラスだ。「守備はどこにも負けたくないです」とは主将の藤本麗。野手は、現役時代に名手として活躍した佐藤理恵コーチ（北京五輪代表）が指導にあたった。「粘り強く守って、みんなで１点を取りに行きます」と藤本は言う。

　多くの選手にとっては初めての国際試合。「不安がないと言えばウソになる。（選手には）不安があって大いに結構」と言っていますと木田監督。不安をどのようにして自分の力に変えていけるか、それが大事なのだという。

　７月24日、いよいよ開幕！

　７月20日、千葉県内のホテルにて『第12回世界女子ジュニア選手権』の壮行会が行われ、選手たちの口からは次々と「世界一奪還」への強い思いが語られた。主将を務める藤本麗が「チームプレーを意識してやってきました。全員ソフトボールで勝ちに行きます」と意気込みを語れば、木田監督は「未知なる力を持った選手たちなので、楽しみです」と笑顔を見せた。

　予選リーグは４セクションに分かれて、1回戦総当たりを行い上位2チームが決勝トーナメントに進出。日本はセクションBで、オーストラリア、ブラジル、オランダ、ペルー、イスラエル、バハマが同じセクションとなる。現地時間７月24日、世界一奪還へ向けての戦いがいよいよ始まる。
ガンバレ、ニッポン！！

ソフトボール・マガジン8月号では、女子GEM3日本代表を特集しています！