１／10000へのあくなきチャレンジ ～亀海喜寛、10度目の本場リングへ～

ゴールデンボーイ・プロモーションから、亀海喜寛（帝拳）再起戦の告知が送られてきた。
１月27日、アメリカ・カリフォルニア州イングルウッドの“ザ・フォーラム”。
　ＷＢＣダイヤモンド、ＷＢＡ世界ライト級王者ホルヘ・リナレス(帝拳)の防衛戦、ルーカス・マティセ（アルゼンチン）の２階級制覇挑戦の前座で、ダクアン・アーネット(アメリカ)とノンタイトル10回戦を行う。

文＆写真／宮田有理子　Text&Photos by Yuriko Miyata

Yoshihiro Kamegaiが、カリフォルニアに戻ってくる。
あの偉大なる世界４階級制覇者ミゲール・コット(プエルトリコ)と12ラウンズ、フルに渡り合った日からちょうど５ヵ月。判定で敗れた直後の亀海にゴールデンボーイ・プロモーションは再びのチャンスを約束し、その言葉のとおりこの地に再起の舞台をセットした。それは、ここが亀海の“ホーム”である証である。
　４階級制覇者ロバート・ゲレロ、人気者ヘスス・ソト・カラスらとの、火の出るような激闘。レジェンドに挑み続ける姿。決して折れることのない"Corazon De Acero（鋼のハート）”が、どれほど西海岸の熱いファンの心をとらえているか。

　それを目の当たりにした日があった。
コットに敗れた２日後の８月28日、月曜日の真昼間。痛いくらいの太陽が照りつけるロサンゼルス・ダウンタウンでのことだった。

　ビジネス街にある広場に設置されたリングは、統一世界ミドル級王者ゲンナディ・“ＧＧＧ”・ゴロフキンとサウル・“カネロ”アルバレスの登場を待っていた。９月16日にラスベガスで行われる“至高の一戦”を前に、人々が忙しく行き交う街の真ん中でプロモーション活動を行うのだ。
　ゴロフキンは正午から、カネロは14時からとアナウンスされていたにも関わらず、午前10時の受け付け開始前から長蛇の列ができていた。父親らしき巨体に肩車された女の子が掲げる手製のプラカードには、「ＣＡＮＥＬＯ!　学校休んで来たよ！」の文字。“ＧＧＧ”、“ＣＡＮＥＬＯ”、ロゴ入りのＴシャツを着て、ハチマキを巻いた、思い入れたっぷりのファンの群れはどんどん大きくなっていく。

　カラっからの太陽が高く昇って陰を奪い、広場が灼熱におおわれ始めたころだった。突然、つい最近聞いたばかりのメロディが流れ出した。

「ヨシヒロ・カメガイ！」

　ＤＪの紹介を受けてリングに上がったのは、亀海喜寛、本人だ。
Ｌ.Ａ.ダウンタウンに、Ｍｒ．Ｃｈｉｄｒｅｎの『終わりなき旅』が響きわたった。

　この２日前に、超大物ミゲール・コットと12回フルに戦って敗れたばかりの亀海は、「やっぱり、見たくて」、両雄の公開練習を見にやってきたのだという。入場曲入りでの登場は、「知らなかった」というから、ゴールデンボーイ・プロモーションのはからいはなんとも素敵である。
　思いがけず歓待され、「カネロとゴロフキン、どっちが勝つと思う？」とマイクを向けられて苦笑し、考えた末に「I don't speak English!」と英語で立派に言って笑いを誘った亀海は、リングを降りると、「カメガイ！」「カメガイ！」とファンのサイン攻め、写真攻めに遭った。リングサイドに座ると、たくさんの記者、関係者が次々と歩み寄った。「いい試合だった」。「信じられないほど勇敢だった」。「君は最後まで高潔に戦ったよ」

　サングラスをとり、握手を返すその笑顔は、目元に内出血と腫れが残るものの、痛々しい印象はほとんどなかった。

「危険なタイミングのパンチは殺せたところが多かったと思います。引きながらのパンチは、強くは打っていないし。コットのステップが落ちなかったことと、クリンチが多かったことは意外でしたけれど、ぜんぜんやれる、という手ごたえはありました。あの時できることをやったとは思います。でも、これだけは、悔やまれます」

　亀海はそう言って、痛み止めのテープを貼った上腕を叩いた。
追いまくり、打ちまくる。その決意のとおり、“追いまくり”、しかし、“打ちまくる”ことができなかった理由は、そこにあったと、試合後の控え室でも明かしていた。

「上腕に乳酸がたまってしまって。４回、５回あたりになると、手を出すのに躊躇してしまいました。出せば、カウンターを簡単に狙われてしまうので。ソト・カラス戦でもロバート・ゲレロ戦でも、最後まで手が出た。今回もそれができていれば、どうだったか。それを見たかったです」

　誤算の原因も、わかっているという。

「もともと上半身はけっこう強い。自分の強みです。それに比べて下半身を強化する方が伸びしろがある。だからこの戦いに向けて、下半身のトレーニングを重視したんです。でもよく考えたら、（直近の実戦である2016年９月10日の）ソト・カラスとの第２戦からもう１年近くも経っていたんですよね。時間の経過で腕の持久力が落ちていたのは、盲点でした」

　長いイベントの間、またそれが終わって駐車場まで歩く道すがら、亀海はずっと人々に囲まれていた。なかなか前に進めないくらい、次から次へとファンがカメラを、ペンを差し出してくる。亀海はその一人ひとりに対応した。そんなさまを見ながら、試合後の控え室で聞いた言葉を思い出した。
「ゴールデンボーイもＨＢＯも、またチャンスをくれると言ってくれました」
　ピークを過ぎてなお超一流がみせる巧さ強さに感嘆し、本場中量級の高みの果てしなさを感じた直後。その言葉を素直に受け取ることができなかった。ワンサイドで敗れた日本人に、次、はあるのか。しかし、いま目の前で亀海を包むあたたかな称賛は、このファイターがアメリカのファイトシーンに生き残る手がかりを残した証に違いない。

「うれしいですね。カメガイって、もうちゃんと呼んでくれるし。人種や国籍を越えて、言葉が通じなくても、応援してくれる人がいる。よそもののボクサーでも、本質をみてくれる。すばらしい。夢があります。それが、正しい姿だし。……でもやっぱり、勝ちたかったです」

　本場の中量級トップ戦線に食い込む。日本ボクシング界の夢、東洋全体の夢の夢だった世界を、亀海は真顔で目指してきたのだ。日本、ＯＰＢＦのタイトルをとり、アジア地域では敵なしを証明した男は、無敗でここに乗り込んでから、８戦３勝３ＫＯ３敗２分、容赦なく揉まれた。９戦目で迎えた大舞台で、挑む世界の本当の厳しさを味わったのは、ほかならぬ亀海本人だ。
　それでもなお信念を曲げようとはしない、鋼の意志の持ち主だからこそ、ロマンを追うことができる。

「100人の人が思いついても、行動するのは１人。そしてその“１人”が100人、行動したとしても、続けられるのはそのうちの１人。つまり、その行動をやり続けられるのは、１万分の１人だけ。天才とは実はそういうカラクリなのだそうです。自分よりも技術的にすぐれた人は何人でもいると思います。でもそれなら僕は、信じて、意地を張って、やり続けて、１万人の１人になりたい」

　１月27日、西海岸の伝統ある大会場フォーラムで、10歳年下の元トップアマに猛烈な圧力をかける姿が目に浮かぶ。“Corazon De Acero”のアメリカンドリーム。ちょうど10度目のリングになる。