初のマイル４分切りのバニスター氏が死去歴史上の偉人百人にアスリートで唯一選出

A New Record
Roger Bannister about to cross the tape at the end of his record breaking mile run at Iffley Road, Oxford. He was the first person to run the mile in under four minutes, with a time of 3 minutes 59.4 seconds. (Photo by Norman Potter/Central Press/Getty Images)

　1954年に陸上の１マイル（約1609m）レースで史上初めて４分の壁を破った伝説のランナー、ロジャー・バニスター氏が３月３日、英国オックスフォードで死去しました。88歳でした。ちょうど英国のバーミンガムで開催されていた陸上の世界室内選手権では、一時照明を落とし、スクリーンに選手時代の映像が流されました。自らも79年７月にオスロで３分49秒０の世界記録を樹立し、この種目で計３回の世界記録をマークしている国際陸上競技連盟のセバスチャン・コー会長は「私たちの世代でロジャーの偉業に影響を受けなかった選手はいない」とその功績をたたえ、観客はナイトの称号を持つ偉大な先人に黙祷を捧げました。

　1999年に米国のライフ誌が選出した「この1000年で最も功績があった世界の100人」に、マルコ・ポーロ、コロンブス、ダビンチ、コペルニクス、シェークスピア、マルクス、アインシュタインら歴史上の偉人とともに、このロジャー・バニスター氏が選ばれています。日本人では浮世絵の葛飾北斎が唯一選出されたユニークなリストに、ただ１人アスリートとして名を連ねているのはなぜなのか。

　64年前の出来事で、１マイルレースがめったに行われない日本では想像がつかないでしょうが、バニスター氏は欧米では極めて大きな存在でした。この記録達成の２年前にエリザベス女王が25歳の若さで即位し、翌年には英国隊が世界最高峰のエベレスト（チョモランマ）の登頂に成功しました。大英帝国の斜陽化が誰の目にも明らかになっていた時期。二つの慶事に続く超エリートのオックスフォード大医学生の快挙に、英国民や英連邦諸国民が熱狂したといいます。

　日本ではマラソンや駅伝の人気が際立ちますが、欧州では中距離走が長く陸上競技の中心種目でした。「陸上競技のルーツをさぐる」（岡尾恵市）によると、陸上競技の母国、英国では競馬などと同じく中距離走が「賭け」を目的としたプロ選手のレースとして行われていたそうです。こうしたレースは当時の英国を中心とした「１マイル」が距離の基本。あまり距離が長いと観客にあきられるため、公園やクリケット場など全体が見渡せる周回コースで、競馬並みに数分間で勝負がつく「１マイルレース」が人気だったらしい。

　アマチュアの競技会で実施されるようになったのは1864年の「第１回オックスフォード対ケンブリッジ大学対抗戦」からで、この時の優勝記録は４分59秒。それより半世紀ほど前に1000ギニーの高額賞金を賭けて行われたプロのレースでは、すでに４分30秒の記録が出ていたそうですから、レベルの差は歴然でした。「プロを排除する」アマチュアリズムが生まれたのも無理からぬところです。

「１マイルレースと４分の壁」がスポーツ界で大きなテーマになったのは、1923年に「空飛ぶフィンランド人」の異名を取ったパーボ・ヌルミが４分10秒４の驚異的な記録を打ち立てたときで、この記録は二度と破れないと言われました。1945年には４分１秒４まで記録は短縮されましたが壁は厚く、「１マイル４分を切る記録は人間の能力では不可能」とされていたのです。

　そんなとき、オックスフォード大を卒業したばかりの25歳の医学生が快挙を達成します。1954年５月６日、当地のイフリー・ロード競技場で、ペースメーカー役を買って出た２人のチームメートを追って中間点を１分58秒２で通過。ラスト１周の鐘が鳴ったときは３分0秒５でしたが、見事なラストスパートで世界記録を一気に２秒も短縮する３分59秒４でフィニッシュしました。現在の世界記録は99年にヒシャム・エルゲルージ（モロッコ）が樹立した３分43秒13です。

　医学生だったバニスター氏は、さまざまな科学的知見を取り入れたトレーニングに取り組みました。なかでも最先端のインターバル・トレーニングとペース配分の研究が大きな効果を上げたようです。専門の精神医学の知識を生かし、メンタル面でも「４分の壁は誰でもない、自分が真っ先に突破する」との強い気持ちで臨んだといいます。途中の1500mは世界記録とタイの３分43秒０。現在では考えられないことですが、当日はロンドンの病院でシフト勤務をこなした後、午後６時からのレースに出場したそうです。

　世界に衝撃を与えたレースからわずか46日後、ライバルのジョン・ランディ（オーストラリア）が３分58秒０（1500mは３分41秒８の世界新）をマークしてバニスターの記録を塗り替えました。いったん「４分の壁」が破られると、次々に３分台で走る選手が続いたのです。「100m　10秒の壁」も同様ですが、心理的な壁がいかに人間の行動に大きな影響を与えるかの好例でした。

　そんな中、同年夏にカナダ・バンクーバーで開かれた英連邦大会は、４分を切った２人が対決する「ミラクルマイル」が大きな話題になり、バニスター氏が勝って金メダルを獲得しました。帰国後には欧州選手権の1500mを制し、ランナーとしては前途洋々の25歳で現役を引退しました。後のインタビューでバニスター氏は「記録を破ることより五輪や英連邦大会で勝つことの方が重要。英連邦大会優勝の方がより達成感が大きかった」と述べています。記録の壁を破って一時代を築いた人物の、これが本音だった。

　75年には医学界とスポーツ界で果たした功績に対し、女王陛下からナイトの称号が贈られました。記録樹立から50周年の2004年には、英王立造幣局が走者の脚とストップウォッチをデザインした記念の50ペンス硬貨を発行。単なる医師、スポーツ選手を超えた偉大な人物として常に敬意を払われる存在でした。11年には手足の震えが出て顔の表情が乏しくなるパーキンソン病を発症しましたが、神経科のエキスパートらしく「私は多くの患者や障害の様子も見てきたし、手当をしてきた。自分が病気になったことは驚きではないし、自然なこと。優しい皮肉と言っていい」と述べ、悠々と療養生活を送っていたそうです。文武両道に優れ、多くの人から尊敬を集めた偉大なアスリートのご冥福を祈ります。