残り４秒。それでもあきらめなかった、ファイナルリーグの明治戦。 少し前まで、こんなに晴れ晴れとした顔に出会えなかった。
「おつかれさまです。今日はよろしくお願いします」
森田琉稀亜。今秋の関東大学リーグ戦で２年連続、12回目の優勝を果たした東洋大学のキャプテンだ。アイドルっぽい風貌で、「るきあ」というキラキラネームも持ち合わせているが、春まで、いや夏までは、雰囲気がちょっと暗く見えた。「４年生になって、でも春の大会では３位になってしまった。キャプテンとして、まだ自信がなかった気がするんです」
今秋の関東大学リーグ戦・１部リーグＡ。８校が総当たりする「ファーストリーグ」で、春に優勝した中央、同じく２位の明治に、東洋はＰＳ戦で勝っている。10月13日から上位６校による「セカンドリーグ」、さらに11月は上位４校の「ファイナルリーグ」へ。明治、中央、東洋が横一線で、３校ともに勝ち点「12」で、最後の戦いが始まった。
11月15日の中央－東洋戦。東洋がリードして中央が追い付く試合だったが、最後は延長で５－４、中央が勝利している。明治は、法政を10－３で圧倒。勝ち点はこの日までに明治が「15」、中央が「14」、東洋は「13」だった。
翌16日。中央はここまで２連勝してきた法政に、２－４で敗れる。その後に予定されていたのが、明治－東洋戦。この試合で明治が東洋に勝利を収めれば、最終戦を待たずして明治の優勝が決まることになった。
明治の「イケイケ感」が、そして東洋の「危機感」が、序盤から現れた。開始37秒、明治はＯゾーン右のＦＷ城野友咲（２年）が、角度のないところからスコア。東洋も３分、ＦＷ大久保魁斗（２年）がゴール前でうまく合わせて同点にする。その後は、明治が１点を勝ち越すたびに東洋が追い付き、３ピリ中盤まで３－３。57分、明治ＦＷの井口藍仁（４年）がゴール前の混戦から押し込み４点目、勝敗の帰趨がようやく落ち着いたかのように思われた。
だが、東洋の同点劇はこれからだった。58分９秒、東洋はタイムアウト。ここでＧＫを上げて６人攻撃に移る。
59分45秒。ここでいったん時計がストップする。明治はアイシングを２度も続けていたので、それまでの１分36秒間、選手は出ずっぱりだったのだ。
やっとの思いでチェンジした明治に対し、東洋は同じ選手が試合に出続ける。ＦＷが森田、大久保、田中蘭李斗（たなか・らいと、２年）、一二三蒼太（ひふみ・そうた、１年）。ＤＦは、３年生の高田麟と髙橋一路（たかはし・いちろ）だ。
残り15秒、東洋Ｏゾーンでのフェイスオフ。パックは明治ゴールの右に流れていき、それを田中がＧＫの前へ送る。59分56秒、ゴール正面にウォークしていた髙橋がたたいて、ついに４－４の同点に追いついた。
残り４秒で描かれた「明」と「暗」。東洋は髙橋を中心にセレブレーション、一方の明治は氷に突っ伏したまま、しばらく起き上がれなかった。
試合は５分間の延長へ。両チームとも得点が決まらず、ＰＳ戦で、東洋の一二三が決勝ゴールを決めた。この日までの勝ち点は、明治が「16」で、東洋が「15」。２週間後の最終週（11月30日）で東洋が法政に勝ち、明治が中央に逆転負けしたことで、勝ち点「18」の東洋が、２年連続優勝をなしとげたのだった。
夏にインタビューした時は、「まだ心の中には迷いがあった」という森田。秋のリーグ戦で「２年連続優勝」という結果を出したことで、声の張り、そして話をする態度も、別人のように変わったふうに見えた「試合では、やるべき努力を実行する。明治や中央のことは、どうでもいいんだ」 明治の１点リードで迎えた、58分56秒。防戦一方だった明治に、決定的なシーンが生まれている。ニュートラルゾーンでこぼれ球をものにした、ＦＷ小桑潤矢（２年）。エントリーした小桑の10メートル先には、東洋の「エンプティ・ゴール」があった。ところが小桑の「前」と「後ろ」で、必死に食い下がる東洋の選手がいた。それが、森田と髙橋だった。
東洋のゴール前でドライブする小桑に対し、森田は背後からバックチェックに挑んでいく。小桑がさらにゴールに近づいていくと、高橋は膝を折ってシュートを弾いた。
２人のプレーで、東洋は明治の「５得点目」を回避する。その１分後。59分56秒に東洋は４点目を挙げている。
ゴールを決めた髙橋は、こう言っている。
「体力が相当きつかったし、反面、無心でもありました。これは不思議なことですが、最後の最後まで、ウチが負ける気はしなかった。たぶん、僕だけの思いではないと思います」
森田は、この明治戦をこう振り返っている。
「残り時間が少なくなってきて、でも、あきらめている人は誰もいませんでした。自分たちは最後まで、やるべき努力をやっていた。もしウチが優勝できずに明治が優勝していたとしても、悔いはなかったと思います」
「ウチの最後の試合は、法政戦でした。自力での優勝を決めることはできなくて、明治と中央の結果で、ウチの優勝が決まったんです。法政戦の試合前、ミーティングでこう言いました。明治と中央の試合はどうでもいい。その前に、俺たちは俺たちのやるべきことをやろう。それが、いい結果につながったんじゃないかって今は思っているんです」
ファイナルリーグの明治戦、59分56秒まで東洋は３－４と１点、負けていた。同点に追いつくゴールを決めた髙橋は「僕がホッケーを始めて、こういうシチュエーションでスコアしたことはなかった。今までで一番、印象に残るスコアです」。春の大会のよくない状況を経て、今のチームは何でも言い合える。「春はチーム内に、いざこざがあった」。キャプテンの森田はそう話した。それでいて明治戦の３ピリに、「ウチが負ける気は最後までしなかった」と髙橋は言っている。いったい、どうしてなのか。
髙橋は、春までのチームについて、こう話している。
「春はいまいち、まとまっていなかったと思います。個人個人が好き勝手にやっていた。でも春の大会が終わってから、４年生からミーティングの場を設けるようになりました。僕が１年、２年のころは、東洋は選手ミーティングをそんなにしていなかったんです。今年は４年生のタツ（ＦＷ柚木辰徳）が率先して、みんなでミーティングを重ねていた。言葉にすることで互いの気持ちをわかっていたほうが、チームは全然、よくなる。４年生から学んだと僕は思っているんです」
森田はこう話している。
「僕は高校（駒大苫小牧高）でもキャプテンをやってきましたが、はっきり言って、高校は選手の実力があれば勝てるんです。でも大学は、練習も食事も一緒。そして選手は同じ部屋で過ごしています。チームみんなが同じ方向を向いていなければ、絶対に勝てない。チームのありかたに対して、自分はこう思っているんだということを互いに理解していくのが、とても大事だと思うんです」
「春はチーム内で、いざこざがあって、そのことでミーティングを重ねてきました。今になってようやく、チームとして出来上がってきた。試合の中でよくない点があっても、プラスの意味で話し合えるようになったんです。今のチームは、なんでも言い合える。そこが春から成長したことだと思います」
このリーグ戦で森田は13ゴール14アシスト、「最優秀選手」を受賞した。春の決勝リーグは、得点ゼロ。「秋は考えることがなくなったというか、余計なことを考える時間がなくなりました」という。
東洋はリーグ戦を終えると３日間、部の活動を休みにした。それ以後は、全日本選手権とインカレに向けて練習している。
髙橋はこう言っている。
「全日本は、２回戦でアイスバックスに当たります。これまで４回対戦して、１回も勝っていない相手です。でも、その前に社会人のＤＹＮＡＸ（ダイナックス）と１回戦で当たる。強いチームです。僕たちは全力で戦わないと勝てないし、２回戦のことは、１回戦に勝ったあとで考えればいいことです」。関東大学の王者らしい発言ではないか。
森田琉稀亜 もりた・るきあ
2003年11月13日生まれ。東洋大学社会学部４年生・ＦＷ。背番号「18」。北海道苫小牧市で３歳の時にアイスホッケーを始め、大成小から光洋中、駒大苫小牧高へ。駒澤３年時にキャプテンとして八戸インターハイで優勝する。今秋の関東大学リーグ戦の「最優秀選手賞」を受賞する。大学の卒論を今週中に提出予定で、表題は「日本のマイナースポーツ復興における、メディアの戦略と北米プロスポーツの比較」。名前の琉稀亜は、アニメファンの両親がハンター・ハンターの登場人物「ルキア」から命名した。来春のアジアリーグ入りが内定している。
髙橋一路 たかはし・いちろ
2004年12月29日生まれ。東洋大学健康スポーツ科学部３年生・ＤＦ。背番号「34」。古河電工とアイスバックス、王子イーグルスでプレーした淳一氏を父に持ち、自身は北海道苫小牧市生まれ。４歳の時に「レッドモンスターズ」でアイスホッケーを始め、苫小牧東小学校に入学するも２カ月で栃木に移り、日光小（日光イースタン）へ。日光東中から高校は再び苫小牧（駒大苫小牧高）へと進む。３年時には釧路インターハイで優勝。今季のアジア選手権では、初の「日本代表」に入っている。大学ではエアロビクスや縄跳びの実技が得意で、「中でもダーツの授業が好き」だという。
