AFCチャンピオンシップニューイングランド・ペイトリオッツ○10-7●デンバー・ブロンコス(2026年1月25日 エンパワー・フィールド・アット・マイル・ハイ、コロラド州デンバー)
パス86ヤードでも、勝負所でQBランが奏功
キックオフ時は気温華氏26度（約-3℃）で晴天だったが、ハーフタイムまでに雪が降り始め、第4クォーターは吹雪の中、気温は華氏16度（約-9℃）に下がった。この悪天候の中で、23歳、NFL2年目のQBドレイク・メイが確実なゲームメーキング、勝利をつかんだ。
メイはブロンコスディフェンスの強力なパスラッシュに苦しみ、被サック5を喫した。レギュラーシーズンでは1試合平均258.5ヤード、成功率72％だったパスが、わずか86ヤード、47.6％に抑え込まれた。しかし、ビッグゲームで最も大切な「ターンオーバーを犯さない」ことだけは守り抜いた。
そして、10回65ヤードのランで勝利をつかんだ。第2Qにペイトリオッツ唯一のTDを挙げただけでなく、後半開始のドライブでは、QBスクランブルから28ヤードのビッグゲインで、オフェンスを勝ち越しのFG（フィールドゴール）に導いた。試合終了まで2分を切った3rdダウン5ヤードでは、QBキープで7ヤードを走って、ブロンコスの望みを断ち切った。
メイは試合後、「言葉にならない。このチームに、ただ感謝している。チームメイトの全員、一人ひとりを心から愛している。皆の力があったからこそできたことだ」と語った。
2002年8月生まれのメイは、スーパーボウルで先発すれば、NFL史上2番目に若いQBとなる（最年少は1984年シーズン、第19回大会のダン・マリーノ＝ドルフィンズ、23歳4か月）。もし勝利すれば、史上最年少のスーパーボウル勝利QB（現在の記録は第40回大会のベン・ロスリスバーガー＝スティーラーズ、23歳11ヵ月）となる。
先制パスTDもギャンブル失敗、ペイトンHCは後悔
ディビジョナルプレーオフの2日後に骨折した足首の手術を受け、今季が終了したエースQBボー・ニクスが観戦する中、ジャレット・スティダムは奮闘した。過去2シーズン、レギュラーシーズンで1度もパスを投げたことがなかったQBは、第1QにWRマービン・ミムズJrへの52ヤードパスで、レッドゾーンに侵入すると、WRコートランド・サットンへの6ヤードTDパスをヒットした。
しかし、ステイダムは第2Q終盤にミスを犯す。自陣33ヤードからの3rdダウン5ヤードからサックされそうになり、無理な態勢でトスするようなパスを投げたが、バックワードパス＝ファンブルと判断され、21ヤードロスしたうえで、ペイトリオッツにリカバーされてしまう。ペイトリオッツはこのチャンスを逃さずに、同点のTDに結び付けた。
「前に投げたつもりだったが、リプレーでは明らかに違っていた」とスティダムは語った。おとなしくサックされて、パントでヤードを挽回すればよかったと後悔した。
第4Qには、3点を追う展開で2分11秒でミムズJrを狙ったパスをインターセプトされた。
スティダムのは17/31で、133ヤード、1TDは、文句を言えない成績だった。ただ、2度のターンオーバーが対戦相手のQBメイに劣った。
伏線はあった。7点をリードした第2Q残り9分、エンドゾーンまで14ヤードヤードの地点まで攻め込んだブロンコスは、4thダウン1ヤードで、ギャンブルを選択した。しかし、QBスティダムがRBのR.J.ハーベイを狙ったパスはインコンプリート、ブロンコスの序盤の勢いは消えた。
ブロンコスのHCショーン・ペイトンは「FGを選択しなかった判断を後悔している」と試合後語った。この時点までブロンコスのオフェンスは機能していた。ここでTDを取って突き放せば、ゲームをコントロールできると考えた、歴戦の名将ペイトンの判断は、理解はできた。
ただ、「スティダムを信頼している」と試合前に繰り返していたペイトンHCだが、「相手ディフェンスがアジャストする前に、TDが取れそうな機会で取らないと勝てない」という焦燥が潜んでいなかったろうか。本来のQBボー・二クスがプレーしていたら、この場面でも「この後もチャンスは来る」と考えて、無理せずにFGを選択していたように思えてならない。
同じように、スティダムも、この4thダウンギャンブルの失敗を引きずっていたのかもしれない。
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スーパーボウルが始まって60年。得点10でカンファレンスチャンピオンシップを勝ったのはこれが3回目となった。過去2試合は、1979年のNFCチャンピオンシップゲームではラムズがバッカニアーズを9-0を下し、1991年のAFCチャンピオンシップでビルズがブロンコスを10-7で破っている。両チームとも、スーパーボウルでは敗退している。
