11月にジャパンカップ開催！

　　11月2日（金）～4日（日）まで、群馬県高崎市の高崎城南野球場で開催される『2018 JAPAN CUP 国際女子ソフトボール大会 in 高崎』（主催：日本ソフトボール協会、毎日新聞社）の発表会見が9月4日、都内で行われた。会見には、宇津木麗華監督、山田恵里主将、上野由岐子投手が出席。大会へ向けて意気込みを語った。

※ジャパンカップで三連覇を目指す日本代表。左から上野、宇津木監督、山田
写真◎ソフトボール・マガジン編集部

気持ち一新、新たな17名で臨む

　今大会には、世界選手権のメンバーから５名が入れ替わって臨む。新たに加わったのは、投手の岡村奈々（日立）、尾﨑望良（太陽誘電）、捕手の青木千春（太陽誘電）、外野手の江口未来子（デンソー）、數原顕子（シオノギ製薬）。

　投手の岡村は高校1年時に史上最年少で世界選手権（2010年大会）に出場した経歴を持つ。その後、11、13年と2大会連続で世界ジュニア選手権に出場するなど、ジュニア時代から将来を嘱望された逸材だ。実業団では変化球にも磨きをかけて、昨年新人賞を受賞している。

　投手の尾﨑は太陽誘電で藤田倭と二枚看板を務める左の好投手。園田学園女子大から実業団に進んで8年目。「世界選手権でも、左の一枚を持っていたら展開も変わっていたかもしれない」と日本リーグでの経験を評価されて召集がかかった。また、藤田同様に二刀流としての期待も懸かる。

　捕手の青木は我妻悠香とともに、世界ジュニア選手権で優勝したときのメンバー。年齢も23才とまだまだ伸び盛りで、捕手としての技術はもちろん「左で長打が打てる選手を育てていきたい」（宇津木監督）と、攻守でのノビシロを期待しての選出となった。

　江口は俊足強打が売りの外野手。昨年は東アジアカップ、日米対抗、アジア選手権と経験を積むことができたが、今年はなかなか世界大会の出場機会に恵まれなかった。2018年最後となる国際大会で、しっかりとアピールしたい。

　數原は、昨年はGEM4（U23）日本代表として東アジアカップに出場。主将としてチームをけん引した。日本リーグでは自己最高の8本塁打をマークし、自身初の本塁打王にも輝いている。左の強打者育成を考える宇津木監督の期待に応えられるか。その打撃に期待だ。

世界選手権、アジア大会で見えた収穫と課題

　2016年11月の監督就任から、「ホームランを打てるバッターを育てていく」ことを打撃指導の一つのテーマに掲げてきた宇津木監督。世界選手権では山本優が大会最多本塁打の6本をたたきだし、二刀流の藤田倭が山本に続く5本をマーク。2年ぶりの代表復帰となった山崎早紀も期待に応えた。

　その一方で、投手陣には課題も。「監督就任からの２年間で若い投手を海外遠征に連れて行き指導してきたが、世界ではスピードと多くの変化球がなければ戦えない」と宇津木監督も危機感を感じている。上野、藤田に次ぐ投手の育成が急務となる。

　投手陣をけん引する上野由岐子は、「同じコースに投げ続けられるスキルを上げていってほしい。（ピッチングは）力じゃない、制球力や変化球の精度を上げていくことが大事」と若手の成長を促す。

三連覇を目指すジャパンカップ

　今年のジャパンカップには、世界選手権優勝のアメリカをはじめ、同４位のオーストラリア、同９位でアジア大会準優勝のチャイニーズ・タイペイが参加。その中で、2016年、17年と二連覇中の日本代表は三連覇を目指す。

　最大のライバルであるアメリカは、世界選手権メンバーであるモニカ・アボット、ケイラニ・リケッツ、アリソン・アギュラー、バレリエ・アリオトらも出場予定。世界選手権のリベンジを果たしたいところだ。

　主将の山田恵里は、「（世界選手権で感じたアメリカとの差は）紙一重。必ず勝てる相手だと思っているので、勝ちにこだわっていきたい」と一言。2018年シーズン最後の世界大会となるジャパンカップ、日本代表の戦いに注目したい。