米カレッジフットボールは、ボウルゲーム真っ盛りだ。130大学が所属する最上位カテゴリーの1部FBS（フットボール・ボウル・サブディビジョン）は、新型コロナウィルス感染症（COVID-19）の影響で、なにからなにまで異例ずくめだったシーズンを、なんとか終えようとしている。開幕時の9月上旬に比較すると、3カ月余りで、感染者数が3倍以上の1966万人（米CDC調べ、2020年12月31日）に膨れ上った米国では状況は深刻で、選手やコーチ・スタッフの感染が相次ぎ、多くの試合が中止になるなど、大きな変更を余儀なくされた。
昨シーズンのボウルゲームは、全米優勝戦を含めて41。それが今季は30まで減った。開催予定だった試合も、12月31日までの21ボウル中4試合がCOVID-19の影響で中止となった。
◇議論を呼んだ「全米4強の選出」全米王座を決めるカレッジ・フットボール・プレーオフ（CFP）に進出する4チームは、CFPランキングの1位アラバマ大学（11勝0敗、サウス・イースタン・カンファレンス＝SEC）、2位クレムソン大学（10勝1敗、アトランティック・コースト・カンファレンス＝ACC）、3位オハイオ州立大学（6勝0敗、ビッグテン・カンファレンス＝BIG10）、4位ノートルダム大学（10勝1敗、今季限定でACC）となった。
4校は準決勝として、クレムソン大‐オハイオ州立大がシュガーボウル（ニューオーリンズ・スーパードーム、1月1日）で、アラバマ大‐ノートルダム大がローズボウルゲーム（ダラス・AT&Tスタジアム、1月1日）で、対戦する。勝者は、1月11日の全米王座決定戦（マイアミ・ハードロックスタジアム、1月8日）で対戦する。
CFPは、ローズ、オレンジ、シュガー、フィエスタのカレッジ4大ボウルに、コットン、ピーチを加えた6ゲームを、順番に準決勝として割り当てる。今季はローズボウルとシュガーボウルが準決勝となっていたが、新型コロナウィルス感染症が全米で蔓延しているために、ローズボウルスタジアム（パサデナ）のあるカリフォルニア州は、有観客の開催を禁止したために、テキサス州ダラスでの開催となった。
4大ボウルの中で最も伝統があり、試合に合わせて開催される有名なパレードも含め米国の新年最大の行事でとなっているボウルゲームが、無関係の他の場所で開催されながら、「ローズボウル」の名を冠することは、議論を呼んだ。そのために、この試合は「ローズボウルゲーム」という呼称となった。
4強の選出にあたっても、大きな議論があった。オハイオ州立大は、相手チームの事情とはいえ、伝統のミシガン大との一戦など、ゲーム中止が相次いだ。カンファレンス決勝を合わせても戦ったのは6試合だけ。そのカンファレンス決勝進出さえも、BIG10の取り決め変更という「救済策」でギリギリ出られたに過ぎなかった。
CFPとしては、米の東北部から中西部の広いエリアに所属大学が存在し、マーケットの大きさから来る経済力や注目度は、米カレッジフットボールでNO.1の存在であるBIG10の代表校、オハイオ州立大を外すわけにいかなかったというのが本音だろう。
クレムソン大のスイニーHC＝photo by Getty Images これに対し、AACのクレムソン大で指揮を執りながら、出身校はアラバマ大で、米南部諸州をベースにするSECに心情的に近いダボ・スイーニーヘッドコーチ（HC）は、公然と異を唱えた。9勝1敗のテキサスA＆M大(SEC)や、9勝0敗のシンシナティ大(アメリカン・アスレチック・カンファレンス＝AAC)を選ぶべきだというのだ。コーチ投票でオハイオ州立大を11位にランクしたことも明らかになったスイーニーHCは「9試合以上戦っていないチームは10位以内には入れなかった」と答え、オハイオ州立大の試合数を問題視した。
クレムソン大のHCとして12年で140勝を挙げ、2度の全米王座に輝くスイーニーHCに比べると、オハイオ州立大のライアン・デイは、名将アーバン・マイヤー氏からHC職を引き継いでまだ2年目。実績不足もあって、言い返したいことは山ほどあっても言い返せない。だからこそ、この準決勝での対戦には心中期するものがあるだろう。
BIG10で優勝し、喜ぶオハイオ州立大の選手たち。中央はデイHC＝photo by Getty Imagesこの両校の対戦が注目される理由はもう一つある。カレッジフットボールのNo.1QBは誰かという争いだ。それはイコール、来年のNFLドラフトを大きく左右する戦いでもある。開幕前の段階では、クレムソン大のトレーバー・ローレンスが、オハイオ州立大のジャスティン・フィールズを少しリードしているとみられていたが、2019年にはパスで41タッチダウン（TD)に対し、インターセプトわずか3本というパフォーマンスのフィールズを評価する声も高かった。
シーズン途中でCOVID-19に感染し、2ゲームを休んだためにパス成績は積みあがらなかったものの、堅実なパフォーマンスでトップQBという評価を維持したローレンスに対し、フィールズは、今季第4戦のインディアナ大戦で3インターセプトの乱調。12月19日のBIG10決勝、ノースウェスタン大戦では、パスわずか114ヤードでTD無し、インターセプト2本という酷い成績となった。前述したようにオハイオ州立大の試合数は少なかったために、パス獲得距離、TD数はいずれも2019年の半分以下、インターセプトだけが上回った。
エンドゾーン内で、オハイオ州立大QBフィールズのパスをインターセプトするノースウェスタン大のDB＝photo by Getty Images今季途中までは、モックドラフト（模擬指名）で、どのメディア、どのサイトでも、判で押したように1位ローレンス、2位フィールズという予想だったが、ここへ来てフィールズの予想指名順位が1巡中位まで落ちてきている。
準決勝のシュガーボウルで、ローレンスをしのぐパフォーマンスを見せ、チームが全米優勝戦に進むようなことになれば、ドラフトの順位もまた大きく変わるだろう。チームの為にも自分の将来の為にも負けられない戦いとなる。
オハイオ州立大のHCとQBが意地を見せることができるか。日本時間1月2日のゲームから目が離せなくなりそうだ。
クレムソン大のQBローレンス＝photo by Getty Images
アラバマ大とノートルダム大の「ローズボウルゲーム」は、アラバマ大の優位は動かない。QBマック・ジョーンズ、WRデボンテ・スミス、RBナジ－・ハリスの「3本の矢」に、伝統の強力ディフェンスと大きく強いOLは死角がない。今回も優勝候補の筆頭だ。
ノートルダム大は12月19日のACC決勝では、クレムソン大に完敗した。クレムソン大とはシーズン中の対戦では勝っていたが、この時はQBローレンスがCOVID-19に罹患したため出場していなかった。ACC決勝戦では、オフェンスの獲得ヤードはクレムソン大の半分以下で、34－10というスコア以上に、力の差が目立った。ノートルダム大が勝つためには、エースQBイアン・ブックの大活躍と、ディフェンスの奮起が必要だ。
ノートルダム大のエースQBブック＝photo by Getty Images
◇ハイズマン賞にWRスミスが急浮上の背景
カレッジフットボールの年間最優秀選手賞、ハイズマントロフィーは、例年なら12月上旬の土曜日に発表されていたが、今季は1月5日発表となった。シーズン前の予想は、NFLドラフトのトップ評価と同じで、本命ローレンスに対し、対抗がフィールズだった。しかし、前述のように、ローレンスは試合欠場、フィールズは不調で、成績が積みあがらず、脱落した形となった。
代わって台頭したのが、フロリダ大のQBカイル・トラスクと、アラバマ大のQBマック・ジョーンズだ。トラスクはFBSでトップのパス4125ヤード、43TDを記録した。ジョーンズはFBSで2位の3739ヤード、32TD。共に近年のカレッジフットボールでは珍しく、ほとんど走らない純粋のパサーだ。
フロリダ大のQBトラスク＝photo by Getty Images
12月19日のSEC優勝戦では、両チームが対戦し、アラバマ大が52－46でシュートアウトゲームを制した。この試合でジョーンズはパス418ヤード５TD、トラスクは408ヤード３TDという好成績を残した。ただ、内容的には、この2人が昨年のジョー・バロウ（現NFLベンガルズ）や、1昨年のカイラー・マレイ（現カージナルス）、3年前のベイカー・メイフィールド（現ブラウンズ）のパフォーマンスに匹敵するとは、言い難いものだった。トラスクは球離れが遅いため度々サックされ、ファンブルロストするなど課題も多く、ジョーンズもアラバマ大の強力なOLと優秀なWR、RBに助けられている部分が目についた。
米スポーツ専門局ESPNの特集コーナー「ハイズマンウオッチ」では、週ごとにハイズマン受賞候補をランキングで掲載しているが、この試合が終わった段階で、アラバマ大のWRデボンテ・スミスがトップ候補に躍り出た。スミスの今季の成績はパスレシーブ1511ヤードで17TD。WRがハイズマン受賞となると、1991年のデズモンド・ハワード（ミシガン大）以来となる。
スミスのシーズン後半6試合での活躍は、パスレシーブ955ヤード13TDと目を見張るものはあったにせよ、ここへ来てのトップ浮上は、候補となったQBたちが、周囲を納得させるパフォーマンスを見せられなかったことの結果と言えそうだ。試合や練習などプレー機会の減少で、最も影響を受けているのはQBという見方もできるだろう。
アラバマ大WRスミス。ハイズマントロフィー受賞が有力視されている＝photo by Getty Images
スミスは12月29日に、AP通信が選出する「プレーヤーオブザイヤー」の受賞も決まったが、過去22人の受賞者から17人がハイズマントロフィーも勝ち取っているので、スミスのハイズマン受賞は濃厚となった。
なお、ハイズマントロフィーは記者投票によって決まるが、選考の対象はあくまでレギュラーシーズンのゲームで、ボウルゲームは含まれない。発表は、全米準決勝の4日後だが、投票は12月21日までになされている。現地12月30日のコットンボウルではフロリダ大がオクラホマ大と対戦し、フロリダ大のQBトラスクは、パス158ヤード、3インターセプトと今季最悪のパフォーマンスとなったが、仮にトラスクがハイズマントロフィーを受賞できなかったとしても、この試合は関係ないということになる。
