活況呈す国内ライト級戦線。その“最終段階”と目されるカードの実現だ！ 世界ライトフライ級タイトルマッチ３団体が集結する11月１日（火）、さいたまスーパーアリーナのリングで、世界への切符を賭けた戦いがある。ＷＢＯアジアパシフィック・ライト級タイトルマッチ12回戦、チャンピオン吉野修一郎（30歳＝三迫）対元ＯＰＢＦ東洋太平洋同級王者でＷＢＯ・ＡＰ４位の中谷正義（33歳＝帝拳）の１戦。ともにＷＢＣ上位ランク（吉野10位、中谷９位）に位置づける世界ランカー対決でもある。
文＿本間 暁
写真＿山口裕朗
１度も目を合わせなかった寺地拳四朗と京口紘人。彼らとは対照的に、終始和やかな雰囲気のまま、お互いにリスペクトした発言を繰り返した吉野と中谷。これから戦う両者とは思えないが、ひと月半後、表情も空気も一変させて拳を突き立てることを想像すると、怖気立つ。
「僕が勝っているのは気持ち」（吉野） 2017年10月に日本王座を獲得した吉野は、昨年８月までに７度防衛。2019年10月にはＯＰＢＦ＆ＷＢＯアジアパシフィック王座も獲得し、３冠を掌中に収めていた（昨年12月に日本王座を返上）。
２冠を賭けて戦った今年４月の伊藤雅雪（横浜光＝引退）戦に続き、タフなマッチメイクである。元ＷＢＯ世界スーパーフェザー級王者の伊藤を11回負傷判定ながら攻略した試合は、吉野の突き抜けたレベルをあらためて知らしめた。ライト級での２階級制覇を狙い、魂こもったファイトを仕掛ける伊藤を、巧みな防御技術でかわし、そして痛めつけた。これが層の薄い階級ならば、世界挑戦のチャンスが巡ってきても何ら不思議でない実績である。
機知に富んだ発言も、経験豊富さ、人間力を窺わせた中谷 中谷もまったく同様、いや、吉野を上回るキャリアを積み重ねてきた。2014年１月にＯＰＢＦ王座を獲得すると、およそ５年をかけて11度もの防衛に成功。2019年７月にはその後３団体統一王者となったテオフィモ・ロペス（アメリカ）とＩＢＦ挑戦者決定戦（大善戦の末、判定負け）。“俊英”フェリックス・ベルデホ（プエルトリコ）に２度ダウンを奪われながら、逆転の９回ＴＫＯ勝ちを演じ、そしてあのワシル・ロマチェンコ（ウクライナ、世界最速３階級制覇者）戦へとつなげた。かつてパウンドフォー・パウンドＮＯ.１とされたロマチェンコの技巧には屈した（９回ＴＫＯ負け）ものの、真のトップとの３合を経てもなお、吉野との決戦に向かうのだ。
「東洋もあれだけ防衛して、海外のスター選手とも戦ってきた中谷さんは、本当に強い選手。今回は海外に向けて戦う試合。勝ったほうが本場のアメリカに行ける」（吉野）
「（吉野は）日本で最高の選手。しっかりと勝って、次のステージへ行きたい」（中谷）
ともに“最終テスト”を多分に意識した試合である。
互いが相手を認め、柔らかい口調の発言が続いた中、どんな戦法を取るか訊ねられると「（吉野は）すごく強いので秘密です」と微笑をたたえながら中谷が言えば、これに呼応した吉野も「僕も秘密でお願いします」と満面の笑顔に。自分が優っている点を訊かれれば、「キャリアは負けているので気持ちかな」（吉野）、「身長です、というのは冗談で（笑）、海外での経験を生かした戦いをできること」（中谷）と、会場のムードをさらに和やかにした。
182cmと長身の中谷は、多彩な左ジャブ、長く伸びる右ストレートを軸に、軌道が唯一無二の左アッパーを上下に差し込むのが得意。吉野（175cm）は中谷の打ち下ろすストレート系ブローをどうかわし、中・近距離に持ち込むか。テンポの刻みが速い吉野と、ゆったりしたリズムをベースに、緩急強弱を使っての独特のタイミングを秘める中谷。いずれが自らのペースに引き込むか、味わい深いやり取りが繰り広げられるはずだ。
中谷潤人は２階級制覇へのテストマッチ!? 写真＿BBM また、アメリカ合宿中で会見は不参加だったＷＢＯ世界フライ級チャンピオン中谷潤人（24歳＝Ｍ．Ｔ）は、ＷＢＯスーパーフライ級３位フランシスコ・ロドリゲス・ジュニア（29歳＝メキシコ）とスーパーフライ級10回戦を行う。
かねてから「スーパーフライ級で戦ったときの方が自分はキレがある」と公言していた中谷。フライ級としては長身で、まだまだ体も成長過程にあるだけに、１階級上でのテストマッチなのは間違いない。
“達人”井岡を苦しめたロドリゲス・ジュニア（左）はくせ者だ 写真＿BBM 対戦相手のロドリゲス・ジュニアは、昨年９月にＷＢＯ王者・井岡一翔（志成）に挑戦し、判定で敗れたものの、メキシカン特有のリズムで井岡を苦しめた。中谷のスーパーフライ級での現在地を示すには、これ以上ない相手である。
