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2023-07-14

闘魂三銃士時代到来の裏で紡がれたもう一つの物語…リーグ戦全敗の長州力に天龍源一郎が檄! 新日本プロレス「G1 CLIMAX物語1」【週刊プロレス】

週刊プロレス編集部

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左から蝶野正洋、橋本真也、武藤敬司

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7月15日、新日本プロレス「G1 CLIMAX 33」が札幌で開幕する。33回目を迎えた今年は史上最多32選手が参加し、約1カ月にわたる長丁場で“夏男”を決める。過去の「G1」の出来事を振り返ってみる。

記念すべき第1回が開催されたのは1991年。それまでもシングルで“最強戦士”を決める大会は、「ワールドリーグ戦」「MSGシリーズ」「IWGP」などでおこなわれてきたが、前年（1990年）は興行戦略の改革もあって見送られていた。

1990年8月に開催された後楽園ホール7連戦で闘魂三銃士を主役に起用。上々の興行成績を収めたことから史上初の両国国技館3連戦を企画。それに愛知県体育館をプラスして、それまでの長丁場でのリーグ戦から一転して、短期集中型での新時代ナンバーワン決定戦開催に踏み切った。

「G1」とは、競馬ファンでもある坂口征二社長（当時）が、JRA（日本中央競馬会）の最高峰レースにちなんでつけたもの。「GRADE-1」、最高峰の闘いの場を意味し、選手コールの際も「グレートワン・リーグ戦」と紹介されていた。またリーグ戦にはスポンサーからの懸賞金が懸けられ、大相撲の取組前よろしく、リング内に懸賞旗が掲げられた。

エントリーされたのは長州力、藤波辰爾の両輪と三銃士、そして当時の外国人エーストリオだったビッグバン・ベイダー、クラッシャー・バンバン・ビガロ、スコット・ノートンの8選手。2ブロックに分けてのリーグ戦で争われた。

下馬評では、三銃士はともに優勝は難しいと思われていたが、それぞれのリーグ戦を勝ち上がったのは彼ら3選手。橋本とのブロック代表者決定戦を勝ち上がり、優勝決定戦で武藤敬司をも破った蝶野正洋が記念すべきだ1回を制覇。まったくの無印で、三銃士の中では一歩遅れを取っていた蝶野の逆転優勝に国技館は大熱狂。座布団が舞ったシーンは伝説となった。ただそれが大相撲協会関係者の気分を損ね、それ以降、プロレス興行では座布団が貸し出されなくなってしまった。

また一方で優勝候補筆頭とみられていた長州は、長年の激闘、藤波の1年以上にわたる欠場で新日本プロレスの屋台骨を背負ってきた激務もあって、本人が「全治一生」と語るほど首の古傷が爆発した中で「G1」迎え、リーグ戦を全敗。最終日を欠場し、シリーズ終了後には入院加療にあたった。

その長州に復活の檄を飛ばしたのがSWSの天龍源一郎だった。当時、団体間の交流はなく、あくまで天龍が個人として呼びかけたもの。それがSWS崩壊後、WARを旗揚げしてからの対抗戦につながっていった。

単なるナンバーワン決定戦の優勝争いで終わるのではなく、その後につながるストーリーをも生むのが「G1 CLIMAX」もう一つの顔である。

橋爪哲也

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