「昨年の全日本も僕はケガをした。ケガをすると優勝するんですよ」 ８月末からの五輪最終予選に、７人ものメンバーを出した栃木日光アイスバックス。五輪予選が終わり、アジアリーグの開幕までは３日間だったが（しかも韓国遠征だった！）、前半戦を２位で終えている。センターの古橋真来は16試合を終わって12ゴール、19アシスト。目下のところアシスト王であり、ポイント王だ。
「僕だけじゃなくて、鈴木健斗もゴールを決めていますし（14得点でリーグ１位）、磯谷奏汰も調子がいい。寺尾勇利、大津晃介、大椋舞人、出口圭太…。点数は取れているかなという感じですね」
今季からイェスパー・ヤロネンがコーチングスタッフに加わった。話題になっているのが「フォーメン・ロー」。攻め出しの時、パックキャリア以外の４人が、ゴールライン付近からフラットに並んで走る戦術だ。相手チームからすると、次にどの選手にパスをつなげていくのかが読みにくくなる。そして、かなりの確率でエントリーしてОゾーンに入るので、バックスとすれば、パックを自分たちの管理下において試合を進められるのだ。
12月５日からは、地元の日光市で「全日本選手権（Ａ）」が行われる。昨年、バックスは全日本で優勝しているが、古橋は決勝の途中でケガを負ってしまい、全日本が終わってしばらくは欠場が続いた。
「2019年にもバックスは優勝しているんですが、あの時も僕はケガで走れなかったんです。ケガをすると、全日本で優勝するんですよ」
古橋らしいブラックジョーク。遠慮せずに思うまましゃべるところが、古橋の個性であり、良さなのだろう。
７月の日本代表合宿。このころは「13番目」のＦＷとして評価されていて、メンバーに入るかどうか微妙な位置づけだった「僕に与えられた仕事は４つ目。点を決めても３ピリには出られない」 古橋は７月の日本代表合宿までは「13人目のＦＷ」だった。８月にデンマークの直前合宿に入るまで、メンバーから落ちる可能性もあった。
「コンディションはいいけど、ゲーム勘がなかったんです。しかも、代表ではウイング。センターだったらもっと活躍できると思うんですけどね。ここ大事なところなので、目立つように書いておいてください」
古橋は今年、31歳。「最初は、なんで僕を代表に呼んだんだろうと思っちゃいました」と振り返る。「福さん（ＧＫ・福藤豊）も、五輪予選は３試合とも出られなかった。代表組はテストマッチが２試合しかないんですから」
五輪予選が始まった。１敗で迎えた、２戦目のデンマーク戦。ここで勝たなければ日本代表のオリンピックの可能性がなくなる。古橋は２点目を奪い、しかし２－２のまま60分間が終わった。
「ベンチで、なんでエンプティをかけないんだろうと思っていました。僕に与えられた仕事は４つ目。３ピリは、ほぼすべての試合で出られないから、見ている人と同じ視線なんです」
延長は63分に決着がついた。デンマークにサヨナラゴールを決められたのだ。
「点数を決めているのに、もう自分は試合に出られない。複雑でしたよ。オーバータイムの３対３は、得意なほうだったんです。相手はＮＨＬ選手だったので、自分の力がどれくらいなのか、出てみたかったという気持ちもありました」
最終戦のイギリス戦。古橋はデンマーク戦に続いて、１点差に迫る２点目を挙げた。ＤＦ佐藤大翔（栃木日光アイスバックス）がゴール裏を通してパスを送り、それをゴール右でフリーになった古橋がシュートしたのだ。
「相手ＤＦとの駆け引きで勝っていたので、仮にですけど、リバウンドが出ても入っていたと思います。試合は２－３で負けたんですけど、次の世界選手権に向けていいアピールができたと思います」
12月の全日本選手権は日光が開催地。バックスとして「初の地元優勝」を狙っている「代表は旬な選手を連れていけばいい。ベテランに対しても失礼だと思います」 オリンピックは古橋にとって、また日本代表のメンバーにとっても、またしても「遠くにあるもの」になってしまった。
「行ってみたいですけどね。最初は札幌オリンピックもあるって話で、昔は目指していたんですけど」
「次の４年後を考えて、代表は若返りを目指していくんでしょうか。でも、ディビジョンⅠのグループＡに上がって、それに選ばれないのは自分でも後悔してしまう。日本代表は一番、旬な選手を連れていけばいいんです。そうしないと代表のレベルが落ちちゃうし、若い選手が僕らを食って、初めて世代交代でいい。ベテラン選手に対しても失礼だと思うんですよ」
言いたいことを言っているように見えて、古橋の弁は的をえている。話を聞いていると言葉の端々に「俺たちはプロだ」というプライドを感じるのだ。
「代表合宿は今のままで十分だと思います。それよりも、外国のユニフォームにはスポンサーがついているじゃないですか。なんで日本代表はそうではないのかなと。アジアリーグも、入場料が３０００円だったら３１００円にして、１００円を代表強化のために使えばいい。選手の側からはちょっと言いにくいんですが、ビジョンとかアイデアはあるんです。でも、僕らが言ったところで変わらないでしょうけど」
プロとして物を考え、プロとして動く。「これが俺たちの仕事だ」という誇りにほかならない。
「目の前に試合があって、見に来てくれる人がいる。僕らは、やるだけじゃないですか」。12月、地元・日光開催の全日本選手権。古橋はそこでプロらしい「勝負」を演じ切れるだろうか。古橋の日本代表ストーリーは、まだ終わっていないように見えるのだ。
古橋真来 ふるはし・まくるＨ.Ｃ.栃木日光アイスバックス、ＦＷ。栃木県日光市出身。日光小、日光東中、日光明峰高から中央大学に進学し、アイスバックス入り。１年目からチームの主力として活躍する。日本代表としても高校時代から、マーク・マホン元代表監督からの評価が高かった。昨季は全日本選手権で優勝し、自身はベスト６。実家は日光市内で「けんちん汁 古はし」を経営し、選手も午前中の練習が終わった後に訪れている。
