10年前の小学生の全国大会。優勝したのは「愛知」だった。 アイスホッケーでは12月から「選手権」の季節に入る。男子の日本一を争う全日本選手権に始まり、12月24日から始まる日本学生氷上競技選手権（インカレ）、１月に苫小牧である全国高校選手権（インターハイ）など、その部門の全国一を決める大会があるのだ。
小学生は単独チームの日本一を決める大会は行われていないが、３月に行われる「風越カップ」、あるいは夏休みの「ＪＴＢ杯」が全国１位を決める大会になっている。
今から10年前の2014年。ＪＴＢ杯で優勝したのは愛知県選抜だった。決勝は、ＦＷ勝見斗軌（６年生、現・慶應義塾大学３年）のゴールで１点を先制。終了間際にエンプティで２－０、ＧＫ川合温大（５年生、現・中央大学３年）が完封して東京を下したのだ。ちなみに３位は青森で、４位は長野。釧路は５位で、苫小牧は６位だった。
愛知県選抜は、名古屋スポーツセンターで活動する「中日クラブ」が主軸だった。
ＤＦ棚橋俊太（現・早稲田大学４年）、ＤＦ振津青瑚（ふりつ・せいご、現・慶応義塾大学４年。現在はＦＷ）、ＦＷ袴田平（現・大東文化大学４年）、そしてＦＷの堤虎太朗（現・中央大学３年）。ＦＷ勝見を加えた６年生の５人と、一学年下のＧＫ川合が、中日クラブの「不動の６人」だった。
今年の関東大学リーグでは、このうちの３人がキャプテンに選ばれている。早稲田の棚橋、慶應の振津、大東の袴田だ。
秋のリーグ戦では、終盤の２試合を棄権してインカレにかけた早稲田。棚橋の目標は「インカレ優勝」から一歩も動いていない「愛知を出て勝負する人がうらやましかった。でも地元に残った意地もあったんです」（棚橋） 中日クラブの６人の中で、高校でも愛知に残ったのは棚橋俊太だけだった。
名古屋では進学校として知られる東海高に通った。棚橋は地元に残って、ホッケーだけじゃなくて学業でも頑張りたかったのだ。高校３年のときに早稲田を受験。推薦ではなく、一般受験で合格している。
「愛知を出てアイスホッケーで高いレベルで勝負する人には、うらやましさも正直、感じていました。でも、私は地元に残った。勉強で頑張ろう、そして志望校に受かるんだという意地のようなものがあったと思います」
念願の早稲田のアイスホッケー部に入ったものの、ここで面食らった。棚橋にとって部活動自体が初めての経験だったからだ。
「特に１年生の時は慣れませんでした。上下関係もそうだし、ハードな練習も初めてでしたから。最初のころは、相当ストレスをためていたと思います。しかも早稲田は朝の３時とか４時とか、早く起きなきゃいけない。４年生になって、ようやく慣れた感じです」
昨季の４年生が卒業するタイミングで、棚橋はキャプテンに任命された。３年生でＡマーク（副主将）を着けていたから、人望もあったのだろう。
今季の早稲田は、ここ数年で最小の選手「20人」で戦っている。棚橋は「今年の４年生は８人。４学年のうち一番、数が多いし、存在感が大きいものがあります」という。
春の秩父宮杯は６位。秋のリーグ戦は５位で終えた。秋は１部上位６校のセカンドリーグに勝ち残ったが、ＧＫ２人が負傷してしまい、リーグ終盤の２試合が棄権になった。
残るはインカレ。これが公式戦としては最後の舞台になる。
「人数が少ない中でケガが相次いだので、厳しいリーグ戦でした。今シーズンは悔しい思いをすることが多かったし、チーム全員でインカレ優勝のタイトルを取りにいきます」
早稲田は大学アイスホッケーの名門校。棚橋としては、それだけは絶対に譲れないところなのだろう。
秋のリーグ戦では、念願の１部Ａ復帰を果たした振津。「インカレの目標はベスト４。慶應として、歴史に残るインカレにしたい」「あの時の６人が集まってプレーする。岡山の国スポが楽しみです」（振津） 秋の関東大学リーグ戦では、３人のキャプテンの中で唯一、順当に戦いを終えたのが、慶應の振津青瑚だった。
１部Ｂで１位通過。Ａの７位・８位と、Ｂの上位４校によるセカンドリーグでも１位でリーグ戦を終えた。慶應は来季の「Ａ昇格」が決定している。
「１部Ｂのファーストリーグで専修に負けてしまいましたが、そのおかげで練習では緊張感が高まったと思います。キャプテンとしても、役割は果たせたんじゃないかなって。昇格は春からずっと目標だったので、ほっとしています」
インカレの目標はベスト４だ。「順当に行くとベスト16で法政と対戦するんです。これに勝つことがすべてですね。それに勝ったらベスト４に行けるチャンスがある。慶應の歴史に残るインカレにしたいです」
振津は、中学までは中日クラブ、高校は埼玉栄高に進んだ。
「栄はもともと、兄（直弥）が行っていたんです。栄も慶應も、言ってみれば兄の影響です」。小学２年から４年の途中まで、父親の仕事の関係でイギリスで生活していた。愛知から埼玉への寮暮らしも、振津とすれば「慣れていた」のかもしれない。
「栄高校では、他の部員は保健体育科でしたが、僕は普通科でした。でも、３年間は他の部員と同じ過ごし方をしていたんです。高３ではインターハイ（３位）と国体（準優勝）に出場して、２週間後に大学受験。けっこう大変でした」。棚橋と同じように、振津も一般入試で慶應に合格している。
しかし、その先はキャンパスライフを謳歌して…とはいかなかった。高校時代の後半からコロナが出回っていたためだ。これは誰が悪いというものではなく、しかし振津たちの学年がもっとも被害の大きかった年代だった。
「高３の冬に高校が休みになりましたが、思い出づくりになるようなことは何もできませんでした。大学でも、入学して２年間くらいは友達をつくれなかった。慶應は内部進学が多いんです。僕たちのような外部進学は、そもそも知り合いがいないんですよ」
卒業後は棚橋と同様に、金融機関への就職が決まった。「最近、思うんです。僕は本当にアイスホッケーが好きなんだなって。引退したら、卒業後は仕事を中心にして生きていかなきゃならない。今はちょっと、想像がつきません」
２月には、国民スポーツ大会が岡山県で行われる。中日クラブの６人全員が「愛知県」としてプレーするのだ。「今から岡山が楽しみです」。振津はそう言った。
秋は１部Ｂ降格となった大東。袴田は「大学４強の一角を崩したい。春に立てた目標を、インカレでかなえて卒業します」「このままホッケーをやめるのは嫌だ。僕は替えのきかない選手になりたい」（袴田） 大東のキャプテン・袴田平は、対照的な春と秋のシーズンを過ごした。
「春の秩父宮杯は５位。大東にとって５位は46年ぶりだったと学校の人に聞きました。よし、秋リーグはベスト４を目指していこう。そう思ったんです」
ところが、夏合宿の途中で靭帯を痛めてしまった。全治２カ月。しかし、袴田はそれよりも前に復帰した。なぜなら、大東が秋のリーグ戦で１回も勝てなかったからだ。
「テーピングでグルグル巻きにして、日大との試合に出たんです。そうしたら３－２で勝つことができた（袴田は２ゴール）。日体大との試合も延長戦で負けたけど（同じく１ゴール）、勝ち点１をとることができたんです。よし、ファーストリーグ最後の試合の早稲田戦に勝てば、１部のセカンドリーグに残ることができる。（棚橋）俊太のことは、考える余裕がなかったです。後輩たちに、１部Ａでプレーさせてあげたい。早稲田に勝つことで、残留ができると思いました」
大東は、セカンドリーグで３年生以下の５選手が、試合に出られないことがわかっていた。その早稲田戦は点の取り合いに。袴田はこの日２ゴールを決め、しかも58分、59分にチームが得点を取って同点に追いついた。しかし、ＰＳ戦は早稲田が７－６で勝利する。大東と早稲田が勝ち点５で並んだものの、「当該校の勝ち点」で早稲田が１部Ａのセカンドリーグに進むことになった。大東はＢの上位４校との順位決定戦に進むことになり、最下位の６位に。来季の１部Ｂへの降格が決まっている。
「４年生のこの時期に、なんで…いう気持ちにもなりました。でも、後悔は不思議とないんです。これも含めて、自分の人生だよなって。キャプテンとして、こういう経験をすることって珍しいと思います」
袴田は愛知の中学を出ると八戸工大一高に進んだ。大学は、最初は関西の大学を志望していた。「でも、関西に行くよりも、関東のほうがレベルが高くて面白いんじゃないかなって。それで大東を選んだんです。同期は３人しかいなくて、でも３人だからよかったこともある。大東はアンダー代表も１人もいませんが、だからこそいいんだと思います」
大学を出たら、地元へ戻ろう。袴田はそう決めている。そこで愛知のチームに入って、いつかトップリーグに出場したい。そんな希望を持っている。
「僕は、ホッケーが楽しくなかったらやめようと思っているんです。大学に入った当時は、学生ホッケーを完全燃焼して終わろうと思っていました。でも、こんな形でホッケーを終えてしまうのは嫌だなって。よし、まだやろう。続けよう。自分にしかできないことも、きっとある。僕はアイスホッケー選手として替えのきかない選手でありたいんです」
中日クラブの３人の「それから」のことを思った。
棚橋は大学に入るまで中日クラブに在籍して、中学時代はキャプテンを務めた。「俊太はホッケーに関しては熱い人間です。でも、ホッケー以外ではけっこうおもしろい人ですよ」。振津はそう言った。
振津は「とにかくアイスホッケーが好きなヤツです」と、袴田が教えてくれた。「ホッケーを好きになれたのは青瑚のおかげです。もし青瑚がいなかったら、僕はここまでホッケーをやっていなかったかもしれません」
袴田は「ストイックな男です」と棚橋は言った。「だけど正直、平がキャプテンをやるなんて、愛知にいたころには想像できなかったですけど」と笑った。
10年前に小学生の選手権大会で、彼らは日本一になった。そして今季、自ら選んだ大学で、キャプテンとして戦った。
袴田が言う「替えのきかない選手」に、もうすでに彼らはなっていたのではないか。一度きりの大学ホッケーで、３人は３人なりの青春像を描き、それを懸命に生きていたからだ。
