夏の間とシーズン中のトレーニング。その成果が「11連勝」につながった。アイスホッケーの「アジアリーグ・プレーオフ2025－2026」が終わった。優勝は、レッドイーグルス北海道。2021年にクラブが発足して初めての戴冠であり、旧・王子イーグルス以来、14シーズンぶりの優勝だった。そのレッドイーグルスに、プレーオフ・セミファイナルで１勝２敗と肉薄したのが、レギュラーリーグ４位の東北フリーブレイズだ。シーズン中は、１月25日のＨＬアニャン戦から３月１日のスターズ神戸戦まで、実に「11連勝」。プレーオフでは１位通過のレッドイーグルスにあわや…という展開を見せている。今季の戦いについて、若林クリス（わかばやし・くりす）監督に話をうかがった。――プレーオフの前に、レギュラーリーグについて聞かせてください。１月から３月にかけて、フリーブレイズの「11連勝」がリーグの話題になりました。
若林 昨年の11月末あたりから「チームがよくなってきている」というのを感じました。ただ、それが結果に結びついてこなかった。１月下旬になって、やっと連勝につながった感じです。本音をいえば、もっともっと勝ち続けたかったのですが。
――フリーブレイズは夏の間、厳しいトレーニングを積んできました。その成果がリーグ後半に生きてきたのではないでしょうか。
若林 夏のトレーニングと、実はシーズン中にも継続してやってきたトレーニングがあるんです。フリーブレイズは若いチームですから、まだまだ伸びしろがある。試合の経験と、日常的なトレーニング。それがうまくマッチして、チームの総合力になったと思います。
――レギュラーリーグの最終カード、３月14日、15日のレッドイーグルスとの連戦を終えてそのまま遠征先の苫小牧に残り、プレーオフを戦いました。
若林 選手のコンディションを考えてのことです。通常の遠征であれば日曜日に苫小牧を出るんですが、今回のプレーオフの日程（３月19日・木曜日が第１戦）を考えると、火曜（17日）には八戸を出発しないといけない。それだったら苫小牧で月曜に休みを入れて、火曜と水曜に氷上練習をやってプレーオフを迎えたほうがいいですから。
――プレーオフ直前の練習で、選手と「確認」したことは何だったのでしょうか。
若林 「反則をできるだけ少なくする」ことと「アグレッシブなホッケーをする」ことです。ウチの良さは、60分を通して走り続けること。トレーニングを通してスピードが落ちなくなったことが、一番のポイントですから。逆に警戒したのは、レッドイーグルスのパワープレーです。
――ＤＦのクイン・ウィチャーズ選手が故障でプレーオフには出られませんでした。
若林 ＦＷの鎌田悠希（かまだ・ゆうき）とＤＦの中舘庸太朗（なかだて・ようたろう）も故障でした。特にクインはチームの中でも大きな存在だったので「厳しいな」とは思ったのですが、他の選手が少しずつそれをカバーして、接戦に持ち込めたと思っています。相手にどうやって「スピードをつけさせないか」。自分たちのゾーン（フリーブレイズのＤゾーン）に入らせる前に、レッドイーグルスのスピードを消していく、そこが大事だと思っていました。
――先述したように、プレーオフ直前の３月14日、15日にレッドイーグルスとの２連戦がありました。フリーブレイズは３－５、２－３と連敗しています。
若林 レッドイーグルスとの対戦は、今年の１月以来なかったんです。レッドイーグルスのスピード、プレースタイル。それに慣れておくことが必要だと思いました。プレーオフは短期決戦、しかも「２勝」が必要なわけで、僕は木曜日（第１戦）にどうしても勝ちたかった。（３月14、15日の）２試合は結果的に負けてしまったのですが、プレーオフを考えると「レッドイーグルスのスピードに慣れておく」という意味で、貴重な機会になったと思います。
セミファイナル第２戦では、先制ゴールを挙げた安藤。今季はスペシャルプレーでも起用され、レギュラーリーグは６ゴール６アシストと急成長を遂げたパックキャリアに「居心地よく」させない。そこを意識して選手は守ってくれていた。――セミファイナルを１試合ごとに振り返っていきましょう。３月19日の第１戦。１ピリの序盤からアレクサンダー・ボイバン選手らＦＷ３人が、３分、７分、９分と次々にゴールを決めました。
若林 そういう流れの時があるんですよ。１月に東伏見でレッドイーグルスと勝った試合のように（１月17日。１ピリにレッドイーグルスが１点を先制したあと、６分、10分、12分にフリーブレイズが３連続ゴールを決め、この試合を４－３で勝っている）、ラッシュでポンポンと点が入る試合があるんです。正直に言うと、第１戦は試合の「入り方」が心配でした。プレーオフを経験している選手が、ウチには少なかったですから。でも、思っていた以上に積極的にプレーしてくれました。
――フリーブレイズはＤゾーンでのスティックの使い方が見事だったと思います。レッドイーグルスのシュートが、ことごとくジャストミートしていませんでした。
若林 レッドイーグルスはスキルの高い選手が多いので、いかにパックキャリアに「居心地よく」させないか、それが非常に重要だったんです。選手たちはそこを意識して守ってくれていたと思います。
――３－０とリードして、レッドイーグルスは２ピリから成澤優太（なりさわ・ゆうた）選手がＧＫに入りました。フリーブレイズにとって、これは１ピリに続くチャンスだったのではないでしょうか。成澤選手の自信を失くすことができれば、１試合で２人のゴーリーにダメージを負わせられるわけですから。
若林 その点でいうと、３ピリの早い時間（41分）にＦＷ生江太樹（なまえ・たいき）がゴールを決めたのが大きかったと思います。成澤選手がもし（エンプティ以外で）ゼロで抑えていたら、土曜日の試合で対戦しても「いやだな」と思っていたでしょうから。
――第１戦は５－３と先勝して終わりました。まずは「計算通り」の内容だったと思います。
若林 われわれがセミファイナルを勝ち抜くには、第１戦に勝つことが絶対条件だったと思うんです。まずは１つ目の関門をクリアした。そういう感じでした。
――試合後、選手には何と伝えたのでしょう。
若林 １戦目に勝ったことはすぐ忘れて、「次に向かって進んでいこう」と言いました。リカバリーして、土曜日の第２戦に向けての準備だ、と。
――翌20日・金曜日は「空き日」でした。チームの過ごし方は。
若林 氷上はフリーでした。前日の第１戦に「すべてをかけていた」ので、選手の起用も偏っていたんです。アイスタイムの多かった選手は、リカバリーして翌日に備えてくださいと言いました。
――明けて21日の第２戦。フリーブレイズとしては、レッドイーグルスを起こさないまま連勝したい。そういう狙いだったと思います。
若林 そうですね。試合を重ねれば重ねるほど、強いチームのほうが力を発揮します。ウチは土曜日に、勝って決めないといけない。そう思っていました。
――１ピリ、ＰＰでＦＷ安藤永吉（あんどう・えいきち）選手が先制ゴールを決めます。ただ２ピリから、レッドイーグルスがなりふり構わぬホッケーをしてきました。２ピリのシュート数は、フリーブレイズ７本に対して、レッドイーグルスは17本。レッドイーグルスのＤＦは、フリーブレイズのＦＷに対してそれまでギャップで対応していたのに、この２ピリからは、スティックチェックを多用していたように思います。
若林 ウチが詰め切れなかった、下がり気味になったのは感じました。そこで相手にスペースを与えていましたね。
――１ピリはフリーブレイズが１－０だったのが、２ピリを終わって２－２。53分にレッドイーグルスのキャプテン、ＦＷ中島彰吾（なかじま・しょうご）選手のＰＰゴールで、このプレーオフで初めて相手にリードを与えました。フリーブレイズはこのまま負けてしまうのか…。そう思わせておきながら、59分58秒にＦＷ武部虎太朗（たけべ・こたろう）選手のゴールで３－３。勝負はオーバータイムに持ち越しとなりました。
若林 あ、ここで入ったんだという、驚きのシーンでした。流れ、勢い。そういうものがまだウチにある。そう思いました。ただ「第４ピリオド」は２ピリ同様、チェンジが逆になります。まずは冷静になって戦わないといけないし、長い時間、攻められるとよけいに不利になる。事実、レッドイーグルス戦は２ピリがカギなんですよ。プレーを切れる時間は、きちんと切らないといけない。ドレッシングルームで選手にそう話しました。
――延長の75分、レッドイーグルスはＦＷ髙木健太（たかぎ・けんた）選手が決勝のスコアを上げました。
若林 勝負はそんなに甘いものじゃないな、と。勝つか、負けるか、明日は一発勝負。そういう気持ちでした。
「常夏の男」らしく、夏の陸トレでみっちり鍛えていた猪狩。１つ目のウイングとして、レギュラーリーグ12ゴール18アシストのキャリアハイ、一本立ちのシーズンになった実際にプレーオフを「戦う」ことができた。チームに足りないものがわかったと思う。 ――３月22日の第３戦。１ピリは０－２、このシリーズで初めてレッドイーグルスに先制されました。
若林 苦しい展開でした。ＦＷの猪狩大智（いがり・だいち）が１ピリの早い段階でいなくなった（負傷退場）。得点能力のある選手がいなくなり、なおかつ２点のビハインド。厳しい状況でした。
――試合は常にレッドイーグルスがリードして、結果は２－５で終わりました。
若林 「１点」が遠かったですね。３試合の内容としては、一番、圧倒されていました。力不足だったと思います。
――１勝２敗で、セミファイナル終了。若林監督は、今回のプレーオフをどのように評価しているのでしょう。
若林 フリーブレイズの選手、ファンの方以外は、正直なところ、レッドイーグルスが圧倒して勝つんじゃないかと思っていたと思うんです。レッドイーグルスは全日本選手権で優勝して、レギュラーリーグでも１位ですから。でも僕は「それでもチャンスはあるし、勝てる」と考えていました。実際、途中まではそのシナリオ通りに物事が進んだんです。ただ「惜しかった」「悔しかった」と言えば簡単ですが、大舞台で勝つことは、それだけすごいことです。そして、それが「できる」ことと「できない」ことの差が大きいんです。「得点する」「止める」じゃなくて、１つひとつのプレーの質であったり、考え方につながってくる。セミファイナルを戦ってそれを強く思いましたし、ファイナルを見ていても、レッドイーグルスとの差を感じました。
――フリーブレイズにとって「アジアリーグのプレーオフ」を戦うのは、2017－2018シーズン以来のことになります。選手がこの経験をどう生かすのか、気になりますね。
若林 実際は７月に集まった時（新チームの始動）だと思うんですが、今回のプレーオフは選手にとって自信になったと思うんです。「夏場に厳しいトレーニングをやったからここまでできた」というのもあるし、来季へのモチベーションにもなる。今まではプレーオフに出られなくて、ただ画面を見ているだけだったのが、今回は自分たちで戦って、足りなかったところ、通用したところがわかってきたと思いますので。
――第１戦、フリーブレイズの連続ゴールを見て、2012－2013シーズンのファイナルを思い出しました。王子イーグルスと１勝１敗で迎えた第３戦、会場は今回と同じ、白鳥アリーナ（当時）です。１ピリの10分で、フリーブレイズは４連続ゴールを挙げて２勝目（スコアは６－３）。新井田に場所を移して、第４戦もフリーブレイズが１－０で勝って、初めて単独で優勝したときのことがよみがえってきたんです。
若林 今回、僕は初めてプレーオフでイーグルスに負けたんです。コクド、そしてフリーブレイズの監督としても、これまでプレーオフでイーグルスに負けたことはなかったんですよ。
――2012－2013年のプレーオフは、フリーブレイズのベンチに若林監督がいて、イーグルスにはＦＷ小川勝也（おがわ・かつや）選手、ＤＦに山下敬史（やました・たかふみ）選手がいました。あのときは、第２戦を１－２で落とした王子が、第３戦でセットを大幅に入れ替えて連敗したのですが、今回は第１戦でレッドイーグルスが敗れて、第２戦、あとのない状況下でも、小川監督はＧＫ以外、セットをいじってこなかった。それも合わせて、興味深いセミファイナルだったと思っているんです。最後の質問なのですが、ここにきて「若林クリス」という横断幕が登場しまして…。
若林 そうなんです。それだけフリーブレイズのことを好きになったファンがいらしたということで、感激ですね。
――しかも、若林のあとに「♡」マーク。並々ならぬ愛情の深さを感じました。
若林 いやあ、たいへんありがたい話です。僕も今年で54歳になるんですが。この年齢になって、ようやくブームが来たのかもしれない、そう思っているんですよ（笑）。
若林クリス わかばやし・くりす東北フリーブレイズ・監督兼取締役。1972年11月10日生まれ。東京都出身。日本アイスホッケーリーグの国土計画（のちコクド）の監督であるメル若林（若林仁）氏を父に持つ。アメリカ・ミシガン大を卒業し、コクドに入社。当時はカナダ国籍だったため、外国人登録の関係で、1995－1996シーズンのＹリーグ（ヤングリーグ＝若手教育リーグ。当時の日本リーグ６チームから若手選手を集め、日本リーグや大学・高校チームと対戦）で活躍した。ちなみに日本リーグ出場は「ゼロ」だった。1998年の長野五輪で日本代表スタッフのデイブ・キング氏の通訳を務めたあと、社業（プリンスホテル）を経て、コクドのコーチに。その後、コクドと西武鉄道が１つになった「ＳＥＩＢＵプリンスラビッツ」のコーチ、2007年からは同チーム最後の監督を務める。ＳＥＩＢＵの休部後、2009－2010シーズンからフリーブレイズのヘッドコーチに就任し、2011－2012シーズンからは監督に。2019－2020シーズンから総監督としてチームの運営に回り、2024－2025シーズンから再び監督として指揮をとる。アジアリーグでは、ＳＥＩＢＵの監督として２回、フリーブレイズではヘッドコーチ時代を含めて３回の優勝を果たしている。
