新日本・棚橋弘至社長が丁寧に挨拶する理由「入門した時に山本小鉄さんからプロレスラーは…」【週刊プロレス】

新日本プロレス「ＤＯＭＩＮＩＯＮ　６・14　in　ＯＳＡＫＡ－ＪＯ　ＨＡＬＬ」を２日後に控えた12日、棚橋弘至社長がＡＢＣラジオ「兵動大樹のほわ～っとエエ感じ。」に生出演した。

ＡＢＣラジオには現役時代から数多くの番組に出演してプロモーションに努めてきたが、社長専任となってからは初めて。また、新日本プロレスが株式譲渡を発表してからは、初のラジオ出演となった。

以前、まだ京橋花月があった時期に舞台裏で顔を合わしたことがあった。その際に挨拶したところ、礼儀正しく返されて「荒くれもんやないんや」と驚いたという兵動。その点に関して棚橋社長は、「入門した時に山本小鉄さんから、“プロレスラーは体が大きくてそれだけで威圧感を与えてしまうんで、丁寧に話しなさい”と教えていただいて、それからずっと、こちらから丁寧にご挨拶すると決めてました」と、変わらぬ姿勢を明かした。

一方で社長業に専念して５カ月。「このコースならこういう移動スケジュールでないと利益が出ないとか、連戦が続くからオフを入れてあげたいけどもう１試合入れるとか、数字を見るようになりました」と“社長の眼" を語った。

その後は入門テストや新人時代の練習から、2000年代の暗黒時代の話題に。そこからＶ字回復を果たすわけだが、その際に「離れていったファンを呼び戻すのは難しい。それならプロレスを見たことない方にいかに届けるか。そのためにシリーズオフに日本全国回ってプロモーションに努めました。その時、『今度プロレスがあります。来てください』では足を運んでもらえないので、棚橋弘至の人となりを伝えて、“じゃあ見に行ってみようか”と思わせるように心がけた」と秘策を明かした一方で、「当時、僕がプロレスラーにすれば割とかっこよかったんで、それが新日本プロレスにとって救いだった」と笑いも誘った。

それを受けて兵動が、「何度か会場に行かせていただいてますけど、プロレスってテレビで観るのと生で観るのとでは迫力が違う。音がすごいし、“あんなすごいチョップ受けて倒れへんの？”とか、“こんなすごいことやってんの！”“エッ、そっから落とすの？”“そんな動きできるんや！”って。ぜひ生で見ていただきたい」と勧めれば、棚橋社長も、「プロレスって痛いとか怖いってイメージがありますけど、生で見たらそれ以上に“面白い”とか“すごい”が勝つ」と、ライブ観戦ならではの魅力を伝えた。

上半期の総決算として定着した「ＤＯＭＩＮＩＯＮ」。そのスタートとなった2009年のメインを勝利で飾ったのが棚橋社長だった。それだけに思い入れの強い大会である。しかも中西学に明け渡したＩＷＧＰヘビー級王座を奪回した一戦だが、それまで大阪でブーイングを浴びていたが、試合が進むにつれ声援に変わった大会。本当の意味で、棚橋がエースとして認められた瞬間でもあった。

今年の「ＤＯＭＩＮＩＯＮ」では、未来のトップスターと期待される選手が主要カードに名を連ねている。「見たことない人に見てほしい。プロレスからしか得られない栄養素があると思ってるんで。これは自信を持って言います。“そんな弘至にだまされて、プロレス会場へ”」と、歴史が転換する瞬間に居合わせてほしいとの願いを伝えてラジオ出演を終えると、隔週でレギュラーを務めるＡＢＣテレビ「おかえり」のスタジオに向かっていった。

橋爪哲也