【競泳】2018年ジュニアシーンを振り返る～女子編～ 池江、酒井がジュニアの域を超えて大きく飛躍。日本代表予備軍も着実に成長

※写真上＝今夏の活躍で、一気に日本のエースのひとりに成長した池江璃花子
写真◎小山真司／スイミング・マガジン

　東京五輪まで２年を切った。今夏、日本競泳界は国際大会での活躍もあり明るいニュースが多かったが、トップ選手を追うジュニア世代（中～高校生）も負けず劣らずの活躍を見せた。
　ジュニアスイマーの活躍を振り返り、来季に期待を込める恒例のジュニア総括。まずは女子から。

高校生の日本代表３選手が躍進

　８月に行なわれたパンパシフィック選手権とアジア大会。日本代表でめざましい活躍を見せた選手のひとりが池江璃花子（ルネサンス／淑徳巣鴨高３年）だということは誰もが認めるところだろう。パンパシフィック選手権の100ｍバタフライでマークした56秒08は、世界記録保持者のサラ・シェーストレム（スウェーデン）をしのぐ今季世界ランク１位の好記録。同大会では日本新記録をマークして優勝し、その記録とともに世界にその名をとどろかせた。そのわずか１週間後に行なわれたアジア大会では、実力向上を示す総仕上げとばかりに個人４冠、リレー２冠の計６冠を獲得し大会ＭＶＰに選出。押しも押されもせぬ、日本の女子エースのひとりと言っていいだろう。

　また、高校２年生の酒井夏海（スウィン南越谷／武南高）も大きな飛躍を遂げたシーズンとなった。先に挙げた８月のふたつの国際大会で、100、200ｍ背泳ぎの２種目で更新した自己ベストは実に５回。特に100ｍでは昨年８月の世界ジュニア選手権時にマークしていた自己ベストの59秒77から、１年で59秒20まで伸ばし、世界の決勝がうかがえる位置まで上げてきた。中学３年生でリオ五輪に出場したエリートスイマーが、いよいよ世界を見すえ臨戦態勢に入ったと言える飛躍だった。

　そしてもうひとり、高校生で日本代表に入った自由形中長距離専門の小堀倭加（湘南工大附高３年）も、８月の２大国際大会で急成長を遂げたひとり。パンパシフィック選手権では世界女王のケイティ・リデキー（米国）と、アジア大会では、そのリデキー追随の一番手と目される中国の16歳、王簡嘉禾と一緒にレースをする機会を得て大いに刺激を受けた。記録面でも、400ｍと1500ｍでは念願の高校新を樹立、800ｍも大幅な自己ベスト更新と、収穫多き８月となった。

　すでに日本代表入りを果たし、大きな飛躍を見せた３選手だが、真価が問われるのは2019年の世界選手権。今夏の力が本物であるかを確かめる、絶好の機会となる。

各種目で精鋭続々。日本代表組に続け！

　高校生、中学生のいわゆるジュニアスイマーのレベルを評価するひとつの大きな目安となるのが、日本水泳連盟が設定しているナショナル・インターナショナル標準記録である。

　これを見ながら今季のジュニアシーンを振り返ってみると、自由形短距離に『池江効果』と言うべき傾向が見られる。特に100ｍでは、中学１年生から高校３年生までの６学年で、ナショナル標準以上を突破した選手が昨年に続き２年連続で20名だった。2015年はわずか５名だったところから2016年には16名と、ほんの数年で大躍進を遂げている。

　その筆頭として今季も期待どおりの伸びを見せたのが高校１年生の池本凪沙（コパン宇治／近畿大附高）だ。高いボディポジションと大きなストロークで軽やかに進む泳ぎが特徴。８月にフィジーで行なわれたジュニアパンパシフィック選手権、そして10月に行なわれたユース五輪（アルゼンチン）と、国際大会においてコンスタントに好記録をマークする安定感もあわせ持ち、来シーズン以降、さらなる期待が寄せられる選手のひとりだ。そのほか、大内紗雪（ダンロップＳＣ／日大藤沢高２年）、栗山百花（ダンロップＳＣ／日大藤沢高１年）、田上舞美（ルーテル学院高１年）、中学生では長尾佳音（東京ＳＣ／武蔵野中３年）、梅木陽向（大東ＳＳ／大東市立南郷中２年）らが今夏、好記録をマークし追随している。

　また、お家芸・平泳ぎも相変わらず充実している。200ｍの中学２年生のナショナル突破者数「９」は、男女合わせた全種目で最多を誇り、ランキング１位の田積帆乃果（大阪水泳学校／上宮中）を筆頭に上位６名までが１学年上（中３）のナショナル標準を突破するハイレベルで、上級生たちを突き上げている。ここからどの選手が抜け出し、日本のトップをうかがう選手へと成長するのか、今から楽しみだ。

　中学生で充実といえば、バタフライも負けてはいない。特に200ｍでレベルの高さが光り、中学３年生でインターナショナル標準（Ｄ）を突破した竹葉智子（田柄ＳＣ／練馬区立田柄中）の２分９秒58は日本ランキング６位、竹葉のあとには中学２年生の三井愛梨（横浜サクラＳＳ／横浜市立あざみ野中）、中学３年生の内藤万愛（セントラル府中／府中市立浅間中）と続くが、この３選手の記録は高校生のトップより速く、さらに全員が日本ランキング10位以内に入る素晴らしい種目だ。

今井月、来季に向け充実の夏送る

　最後に、今井月（豊川高３年）の来季への期待を込めて女子総括の結びとしたい。

　2016年から２年続いてきた日本代表入りが叶わなかった今季。今井は寝食をともにしてきた豊川高の仲間とともにこの夏の大会を戦った。日本代表落ちが決まった直後（５月）は落ち込んだというが、そんな今井に、ともに戦おうと手を差し伸べたのが高校の仲間だったという。

　チームの仲間と戦うことで、競技への新たな意欲をかきたてられた今井は、インターハイでは100ｍ平泳ぎと200ｍ個人メドレーを制し、リレー３種目でも大車輪の活躍。続く国体でも、200ｍ平泳ぎで自己ベストに迫る納得の泳ぎで今夏を締めくくった。

　日本代表には入ることができなかったが、仲間の大切さ、そして自分ひとりでは速くなることはできないことを身をもって経験し、人間的にひと回り成長できたことは今後の競技生活に必ずや糧となる。それに呼応するように平泳ぎの調子も戻りつつある今井の、来シーズンの飛躍が楽しみだ。

（注）文中のランキングは、日本水泳連盟が設定するインターナショナル・ナショナル標準記録の突破指定大会にて出した記録での順位を示す（データは、９月末日現在）

文◎桜間晶子（スイミング・マガジン）