明後日開幕！　競泳・東京パンパック2018【展望企画】 チーム最年少・17歳の酒井夏海、 世界の強豪に真っ向勝負！

※女子背泳ぎでは７年ぶりに個人２種目での代表権を獲得した酒井
写真◎小山真司／スイミング・マガジン　

　パンパシフィック選手権では、ティーンエイジャーの活躍にも注目だ。
今回の日本代表の10代選手は８人（男子１、女子７）。そのうちのひとりが、女子100、200ｍ背泳ぎで代表入りした酒井夏海（スウィン南越谷）である。６月に17歳になったばかりの代表最年少だ。

　小学生のころから学童新記録を樹立するなど、その才能は高く評価されてきた。2016年、中学３年のときにはリオ五輪にメドレーリレー代表として出場も果たしている。昨シーズンは、個人枠で狙った世界選手権代表入りを逃したものの、その悔しさを引きずることなく、８月末の世界ジュニア選手権で自己ベストを連発。リオ五輪出場→代表落選という落差の激しい日々を乗り越え、今年、個人枠での初めての代表権獲得へとつなげたのは見事だった。しかも、背泳ぎ２種目で代表入りしたのは2011年の寺川綾、酒井志穗以来、７年ぶりのこと。高校２年の少女が、日本女子背泳ぎの新時代の扉をこじ開けたと言ってもいいだろう。

　身長175cm。１回のストロークで進む距離の長い、いわゆる“ストローク長の長い泳ぎ”ができる選手である。高校生になってから筋力アップに励み、最近はそこに力強さも加わった。しかし、酒井が素晴らしいのは、パワーアップはしているが、ふんわりとやわらかく、軽やかなフォームがそのままであることだ。すらりとした身体がその印象を強くするのかもしれないが、いかにもほど良い力加減のように見える。だから、泳いでいるのがとても気持ち良さそうに見える。

　もちろん、本人は懸命に腕を回してキックを打って進んでいるし、「レース後半になるとキツくて、キツくて、イヤだ、イヤだと思いながら泳いでいた」こともある。しかし、見た目にはそんなことを感じさせない涼やかさだ。だからぜひ、会場で、もしくはテレビ中継で酒井の泳ぎを観てほしい。あぁ、なるほどたしかに軽やか、気持ち良さそうに進んでる――そう感じていただけると思う。

　その軽快な泳ぎで酒井が今回目指すのは、100、200ｍともにメダルを獲得することだ。タイムについてはどちらも高校新記録樹立は実現させたい（現在の高校記録は、100ｍは酒井志穗の59秒44、200ｍは酒井夏海自身が４月の日本選手権でマークした２分８秒28）。レース内容について、特に本人が気をつけて臨みたいと話していたのは、「２種目ともにターン後のバサロキックを６回は打つこと」。そして、「ラスト15ｍの失速を抑えること」。
　バサロキックは水中動作のため見えにくいが（水中カメラで映ればラッキー！）、ラスト15ｍは目視できる。フィニッシュまでスピードを落とすことなく泳ぎきることができるか。持久力のぎりぎりに挑戦する姿を見せてほしいところ。

　100ｍでは、先月、58秒00の世界新記録を樹立したキャスリーン・ベイカー（米国）を筆頭に、昨年の世界選手権100ｍ優勝者で前世界記録保持者のカイリー・マス（カナダ）、同200ｍ優勝などの実績を持つベテラン、エミリー・シーボーム（豪州）らトップスイマーとどこまで戦えるかも見どころだ。

文◎佐藤温夏／スイミング・マガジン

※アリーナはパンパシフィック選手権2018のゴールドパートナーです。