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課題はラスト３㎞のスピード向上だ。MGCではここから１km３分ペースへと上げ、40㎞からフィニッシュまでを６分35秒を切れば勝てると見込んでいた。だが実際は６分45秒に終わっただけでなく、優勝した中村匠吾（富士通）ら上位３名は橋本がターゲットとしたタイムを上回った。
「３位までの選手は自分の予想をはるかに上回る強さだったので、どうやっても勝てなかったと思います。中村さんがスパートした瞬間、自分はその後ろにいましたが、お尻の筋肉が盛り上がるのが分かりました。自分もあのレベルのスピードを目指します。やはり勝てるランナーになりたいので」
この春は脚筋力を鍛えるためにフィジカルトレーニングが練習の中心。一から体を作り直し、まずは10000mで28分20秒切りを目指す。
オリンピックにエントリーされる補欠は１名。準備の状況が同じであれば、もうひとりの補欠であるMGC４位の大塚祥平（九電工）が優先される。それでなくとも補欠が走れる可能性が少ないのは間違いない。しかし「日本代表候補選手」であることは事実であり、本人も強く意識している。
「日の丸をつける可能性が少しでもある以上、マラソンだけでなくトラックでも駅伝でも、もう恥ずかしいレースはできません。これからはプライドを持って走ります。そのプライドがきっと自分を成長させてくれると信じています」
青山学院大時代、箱根駅伝では控えの経験が長く、待つのは慣れている。今は与えられた時間と立場を使い「勝てるマラソンランナー」への変貌を目指す毎日だ。
文／加藤康博
Profile◎はしもと・りょう／1993年９月26日生まれ、大分県出身。大分西高（大分）→青山学院大→GMOインターネットグループ。高校３年時の高校総体（インターハイ）5000ｍ出場（予選落ち）。大学時代は、青学大黄金時代の礎をつくった神野大地（現・セルソース）、小椋裕介（現・ヤクルト）、久保田和真（現・九電工）、現在もチームメイトである渡辺利典ら同級生と切磋琢磨し、全日本大学駅伝に２年、４年時に出場も、出雲駅伝、箱根駅伝の出走はならなかった。初マラソンは2016年２月の東京（23位）、2019年2月の別府大分毎日マラソンでは２時間09分29秒で日本人2番手（全体５位）となり、MGC出場権を獲得。昨年９月のMGCでは5位となり、東京五輪の補欠に選出された。
撮影／福地和男（陸上競技マガジン）
