ＷＢＡスーパー、ＷＢＣ世界スーパーミドル級チャンピオンのサウル・“カネロ”・アルバレス（メキシコ）が、５月８日（日本時間９日）、アメリカ・テキサス州アーリントンのＡＴ＆ＴスタジアムでＷＢＯ同級チャンピオンのビリー・ジョー・サンダース（イギリス）を８回終了ＴＫＯに下した。右目付近の負傷で視界難を訴えるサンダースの陣営が棄権を申し出たもの。“カネロ”はこれで、この階級の３団体王座統一に成功した。 主催者発表の観衆７万3126名。コロナ禍後のアメリカで行われた最大規模のスポーツイベントは、同国屋内会場におけるボクシング観客動員最高記録を打ち立てた。従来の記録が1978年にニューオーリンズのスーパードームで行われた世界ヘビー級タイトルマッチ、モハメド・アリ対レオン・スピンクス再戦での６万3352名だから、１万人近い大幅更新である。
その大多数がカネロのサポーターであることは、はっきりと色分けされた声援とブーイングに明らかだった。
2018年９月にゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）との再戦に勝って世界３団体統一ミドル級王者となり、ストリーミングサービスＤＡＺＮとの超巨額契約で“スーパースター”の座を手に入れたカネロ。目下の目標は、スーパーミドル級での世界４団体統一である。ラテン系として未踏の偉業にまた一歩近づくべく、今回、ＷＢＯ王座を持つサンダースと対峙する。今年２月、萎縮しきったＷＢＣ指名挑戦者アブニ・イルディリム（トルコ）を３回ＫＯに粉砕した前戦のような、イージーファイトにならないことは予想できた。
小柄でも頑丈な体躯を持ち、作戦遂行能力に長けたカネロは現在最強の万能ファイター。だが、過去にスピードあるアウトボクサーを苦手とする傾向のあった。機動力ある曲者サウスポー、サンダースは厄介な相手だったはず。「思ったほど難しい試合にはならなかった」と試合後に語ったカネロだが、中盤、リズムに乗りきれずに苛立っているようにも見えた。
コロナ禍の混乱がなければ１年前に計画されていたカード。「カネロには欠点がない」と謙虚にコメントしていたサンダースは、現地入りをしてから、「リングのサイズが小さい」と主張して“ヒール”役が確定。このクレームで自分自身を追い込んだＷＢＯチャンピオンは、そのせいもあってか、動きが硬かった。脚を使うのか中間距離で対応するのか決まらない様子のサンダースに、カネロは力強い左ボディブロー、右ストレート、右アッパーでプレッシャーをかけていく。
しかし、５回にサンダースがフットワークに乗せたコンビネーションとクリンチで攪乱しにかかった。対抗心むき出しに、力づくの攻めになりかけたカネロだが、８回の中盤、流れを一転させる。細かく手を出していたサンダースに右フックをクリーンヒット。正確な上下コンビネーションをまとめ上げる。左ボディブロー、左フック、右アッパー。凄まじい歓声にかき消されたゴングでラウンドが終わった時、サンダースの右目下は黒く腫れていた。
「まず、彼がこの試合を受けてくれたことに感謝している。１ラウンドずつ獲っていって、６、７回にペースを上げるつもりでいた。８回の後、彼がコーナーから出てこないと思った。拳の感覚で彼の頬骨が折れたことがわかったから」。笑顔を見せたアルバレスは、これで59戦56勝（38KO）１敗２分。初黒星のサンダースは31戦30勝（14KO）１敗。マッチルームのエディ・ハーン・プロモーターは、サンダースの状況について「彼は視界難に陥っていた」と話した。「いいボクシングをしていたのに。カネロは時間をかけて、最後はひねりつぶしたね」
試合後、会見が行われ、チームカネロとともにハーン氏が檀上にあがった。マッチルームとカネロとの契約は今回の試合でひとまず終了、だが、「今後もカネロといい関係を続けていけたら」とハーン氏は言う。４団体統一を目指すカネロにとって残るターゲットは、ＩＢＦ同級王座を持つカレブ・プラント（アメリカ）のみ。プラントは、ＰＢＣ（プレミアムボクシング・チャンピオン）の傘下にいるが、ハーン・プロモーターは「カネロはフリーエージェント。特定のテレビ・放送プラットフォームを持たない状況だ。プラントとの試合を決めるにあたって、何の障壁もない」と語った。
今年９月のメキシコ独立記念日の週末が最有力候補だという。
文◎宮田有理子 Text by Yuriko Miyata
