コロナ禍が続き、海外選手を招聘するのが難しい状況の中、国内選手同士のサバイバル戦が続々と行われている。７月21日（水）、東京・後楽園ホールで日本フライ級タイトルマッチ10回戦、王者ユーリ阿久井政悟（25歳＝倉敷守安）対同級６位・桑原拓（26歳＝大橋）が決定。17日に発表された。 さる４月にスーパーフライ級ノンタイトル戦を地元・岡山で行う予定だった阿久井だが、相手の体調不良によりキャンセル。昨年10月以来となる２度目の防衛戦は、2017年８月以来５度目の後楽園登場だ。挑戦者は、これがタイトル初挑戦の桑原。興國高、東京農業大と名門で鍛えた元高校王者は、デビュー以来無敗（８勝４ＫＯ）。これまでプロで得た肩書きはないが、すでに“次期世界王者候補”に数え上げられる選手だ。
王者・阿久井の進境も著しい。2015年度全日本ライトフライ級新人王は、ミサイルを思わせる右ストレートを主武器に、2014年ライトフライ級新人王の大野兼資（帝拳）、2013年フライ級新人王・大保龍斗（横浜さくら）、現・日本ライトフライ級王者・矢吹正道（緑）、2018年フライ級新人王・湊義生（ＪＭ加古川）らを筆頭に、これまでの10ＫＯ中、実に９度も初回ＫＯ勝利を挙げている“ワンラウンド・フィニッシャー”なのだ（15勝２敗１分）。しかし、昨年10月の初防衛戦では、粘り強い藤北誠也（三迫）を、左リードブローを主体にした丁寧なボクシングで大差判定に退け、ボクシングの幅の広さをも見せつけている。
ともに、しっかりとしたストレート系ブローベースのボクシングが良い。阿久井は決して力任せのパンチャーではなく、ジャブで距離を測ってからの大砲。桑原は、国内屈指のスピーディーなフットワーク、ハンドスピードの持ち主で、目にも止まらぬコンビネーションを打ち、すかさず死角に回り込むボディバランスに“華”がある。
阿久井の高性能ミサイルがいつ発射されるのか、桑原が速さで凌駕してしまうのか。日本タイトルマッチにふさわしい、国内最高峰を争う戦いになること必至だ。
セミファイナルでは、井上尚弥のスパーリングパートナーとしても名を上げた日本ユース・バンタム級王者・石井渡士也（20歳＝REBOOT.IBA）が、サウスポーのパンチャー、日本９位の南出仁（26歳＝セレス）と８回戦。2014年全日本スーパーフライ級新人王で無敗（17勝10ＫＯ２分）のサウスポー橋詰将義（角海老宝石）が、移籍初戦で前出の湊と53kg契約８回戦を行う。
中垣（右）と花田。ふたりとも、単身で鍛えぬいた心の強さがある 写真＿BBM さらに、これに先駆けた同月８日（木）には、同じく後楽園ホールで若き俊英同士の激突も決まっている。日章学園高時代に８冠を遂げ、デビュー２戦（２ＫＯ）も鮮やかな攻防を見せた中垣龍汰朗（21歳＝大橋）と、メキシコで４戦し、昨年12月に“国内デビュー”を飾った花田歩夢（19歳＝神拳阪神）の一戦、日本ユース・スーパーフライ級王座決定戦８回戦だ。
幼少からフルコンタクト空手に取り組み、格闘センスを養った中垣は、中学から親元を離れて日章学園に入学。柔和な顔からは想像のつかない芯の強さもある。
一方、15歳でメキシコに向かい、16歳でプロデビューした花田のタフさは、言葉に表さずとも容易に思い描けるだろう。４月の前戦では、６勝６ＫＯ（３敗１分）のガッツあふれるサウスポー、マンモス和則（22歳＝中日）の粘りに手を焼いたものの、只者ではない心の強さをも示した。
昨年８月にプロデビューした中垣を、大橋秀行会長は「２年以内に世界王者に」と豪語した。常に冷静に相手を見据え、空いた瞬間を逃さないスキルは、決してそれが大言壮語ではなく感じさせる。だが、２歳若い花田の引き出しも侮れない。本場で磨いたバランスの良いボクシングは、典型的なメキシカンのボクサースタイル。そこに、熱いラテン・ファイターの血も加味されており、無敗の戦績（６勝４ＫＯ）に現われている。
23日に行われる予定が、残念ながら延期となった佐々木尽（八王子中屋）対湯場海樹（ワタナベ）戦（スーパーライト級）といい、「へたな日本タイトルマッチよりおもしろい！」と注目度の高いユース戦が続く。
この日は３月に安達陸虎（大橋）をワンパンチＫＯに仕留めて日本ユース・ウェルター級王座を獲得した小畑武尊（22歳＝ダッシュ東保）のノンタイトル８回戦、森且貴（21歳＝大橋）対小島蓮（19歳＝江見）という、“全日本ミニマム級新人王”同士（森＝2019年、小島＝昨年）の対戦（48kg契約６回戦）も。
７月も、期待と興奮の高まるカードが目白押しだ。
