５月29日（日本時間30日）、アメリカ・カリフォルニア州カーソンで、ＷＢＣ世界バンタム級１位のノニト・ドネア（フィリピン）が同級チャンピオンのノルディーヌ・ウバーリ（フランス）から３度のダウンを奪い、４回１分52秒ＫＯ勝ち。世界タイトル返り咲きを果たした。世界５階級制覇の偉業を成してきたドネアが目指すのは、バンタム級の『４団体統一王者』。意味するのは当然、ＷＢＡ・ＩＢＦ同級王者、井上尚弥（大橋）との再戦、リベンジである。 “フィリピノ・フラッシュ（閃光）”は健在。38歳の年齢、18ヵ月のブランク、不安要素を吹き飛ばす圧巻のＫＯ劇だった。
立ち上がりはサウスポーの王者ウバーリがテンポよく手を出し、リズムを作ったかに見えたが、ドネアはカウンターのタイミングをうかがっていた。２回になると一歩深く踏み込んで、そのぶん被弾もみられるものの、右ストレートに続き、左フックの精度を増していく。そして３回終盤、コンパクトな左カウンターでウバーリをノックダウン。再開後、足元がふらつくチャンピオンを的確なコンビネーションで追い込んで、左アッパーでダウンを追加する。ラウンド終了のゴングとほぼ同時。前のめりに倒れる痛烈なダウンだったが、レフェリーは続行を許し、試合は４回へ。ダメージを抱えながら反撃を試みるフランス人を巧みに叩いて追い込み、最後は左アッパーでジ・エンド。その場に崩れ落ちたウバーリを見て、レフェリーは数えかけたカウントを途中で止めた（カリフォルニア州ルールで、ＫＯと記録される）。
この豪快な左フック。ドネアの真骨頂はやはりこのパンチだ(Getty Images)「相手が何をやりたいか、わかったから、そこへカウンターを狙った。私にとって年齢は問題じゃない。長いブランクはむしろ恩恵で、しっかり体を癒し、立て直すことができた」と、10年ぶりに手にしたＷＢＣバンタム級のベルトを肩にドネアは語った。
2019年11月にさいたまスーパーアリーナで、当時ＷＢＡ・ＩＢＦ同級王者の井上尚弥（大橋）に競り負け、保持していたＷＢＡスーパー王座を吸収された後、その復活ロードは平坦ではなかった。体重超過を繰り返すルイス・ネリ（メキシコ）に代わり、ＷＢＣ王者ウバーリへの指名挑戦権を得たものの、コロナ禍に翻弄された。ウバーリの感染、自身も陽性反応が出て２度の延期。今回、ようやく開催にこぎつけたが、有利の予想が立てられていたのは、同じく埼玉で当時ＷＢＣ暫定王者の井上拓真（大橋）に勝って以来の実戦となるウバーリのほうだった。
ブランクのハンディもはねのけて王座返り咲き。井上との再戦に期待を込めた(Getty Images) それでもドネアは、「誰がなんと言おうと、私の時間は続いている」と静かに自信を語り、そしてリングの上でそれを証明してみせた。「イノウエとの戦いで、私はまだこのレベルで戦えるのだと確認できた。そしてあの戦いで、勝つには相手にトドメを刺さなければならないことを学んだ。それが今日、私が実行したこと。長いキャリアで唯一成し得ていない、階級唯一のチャンピオンを目指します」。そう誓うドネアは47戦41勝（27KO）６敗。ウバーリは18戦17勝（12KO）１敗。
文◎宮田有理子 Text by Yuriko Miyata
