こんな結末が待っていようとはだれもが思わなかったろう。27日（日本時間28日）、アメリカ・ニューヨークのマディソンスクエア・ガーデン内シアター“Ｈｕｌｕ”で行われた４団体統一世界ライト級タイトルマッチ（ＷＢＣはフランチャイズ王座）12回戦、チャンピオンのテオフィモ・ロペス（アメリカ）対ジョージ・カンボソス・ジュニア（オーストラリア）の一戦は、戦前の予想を大きく覆し、カンボソスが現役トップスターの一角、ロペスを２－１の判定で破り、新チャンピオンとなった。昨年10月、最強のテクニシャンであるワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）を破り、頂点に駆け上がったロペスはわずか１年で在野につき落とされることになった。驚きの連続が初回から連なった 2021年のアップセット（番狂わせ）は、この10月、中量級ピカ一のオールラウンダー、マイキー・ガルシア（アメリカ）がサンドル・マルティン（スペイン）に苦杯を喫した戦いで決まりだと思っていた。それが、だ。なんとロペスまで負けてしまう。ロペス自身の責任とは言えないにしても延期に次ぐ延期、放映するメディアの変更などの騒ぎに巻き込まれ、あるいはプライベートでもさまざまなな言われ方をするロペスだが、まさかカンボソスに足元をすくわれるとは思わなかった。この日の前まで19戦全勝10ＫＯながら、ここ最近２試合は２－１判定勝ちともたつくことも多い。切れ味抜群のロペスなら簡単に倒してしまうのではないか、というのが誰しもの結論だった。
ところが、驚きの始まりはオープニングラウンドからやってくる。２年ぶりに地元のリングに立ったロペスはいきなりのビッグライト、さらに左フックと飛ばしていく。さらに右２発の好打して、さあ、これからというときだ。オーストラリア人の切り返しの右を浴びて、なんとダウンしてしまうのだ。
強烈な右を浴びたロペスがダウン。これが驚きの始まりだった これでリズムを見失ったか、若きＫＯスターの攻撃はすっかり単調になってしまう。踏み込みが浅く、パンチがほとんど届かない。また、カンボソスがうまく戦った。ゆっくりと後退して距離をとり、その後は左右にサークルする。ロペスはこのターゲットを追いかけきれなかった。カンボソスは機を見て素早く飛び込むと、鋭い右クロス、さらにこれに左フックを加えた短いコンビネーションを打ち込む。その攻撃のほとんどがラウンド終盤だから。また見栄えもよかった。ロペスは次々にラウンドを失っていった。
10ラウンド、ロペスが右２発でダウンを奪い返す。逆転の気配が漂ったが…終盤の反撃も流血で寸断される ８ラウンドに入って、カンボソスに疲れの色が見えた。ロペスはほんの片りんながらその本領を見せ始める。ロペスの連打で挑戦者が弾き飛ばされ、さらに左のボディブローからのコンビネーションが決まる。ロペスの手数は上がらないが、強打が光り、９ラウンドにカウンターで決めた右アッパーも光った。さらに10回、強烈な右ストレート２発で、ついにカンボソスからダウンを奪った。
逆転劇の期待感にシアターが包まれた11ラウンド。だが、一瞬のうちに期待感の糸は切れてしまう。ロペスは左目を大きくカットし、大流血してしまうのだ。すると、その攻撃はまるで精彩がなくなった。カンボソスは無難に残り時間を消化していった。
採点は意外にも１者が114対113でロペスの勝ちとしていたが、残る２者は115対112で順当にカンボソスを支持していた。
ロペスは以前より減量苦が伝えられており、この後はスーパーライト級に転じる可能性がある。17戦目（16勝12ＫＯ）の初黒星だが、まだ可能性の底を見せたわけではない。また人気王者の陥落で、ロマチェンコを始め、ジャーボンテ・デービス、ライアン・ガルシア、デビン・ヘイニー（いずれもアメリカ）らスターひしめくライト級がどうなっていくのか。１年後の勢力図は予想さえできない。
文◎宮崎正博（ＤＡＺＮ観戦） 写真◎ゲッティ イメージズ
