【陸上】やり投・北口榛花が銅メダル獲得で女子フィールド種目日本人史上初のメダリストに。課題一つひとつの克服が偉業に結びつく

７月22日、オレゴン世界選手権８日目に行われた女子やり投決勝で、北口榛花（JAL）が63ｍ27で3位に入り、同大会女子フィールド種目では日本人史上初のメダリストとなった。日本人女子選手のメダル獲得は2013年モスクワ大会マラソンで銅メダルを獲得した福士加代子（ワコール）以来のこととなる。

わずか２cm差のメダル争いを制した要因

オリンピック、世界選手権を通じて女子フィールド種目日本人初のメダル獲得という歴史的な快挙を、北口榛花（JAL）が成し遂げた。４位とはわずか２cm差、実にきわどいメダルだった。

北口の記録は最終６回目の63ｍ27。４位の劉詩穎（中国）は63ｍ25を４回目に、５位のM・リトル（オーストラリア）は63ｍ22を１回目に投げていた。

６回目の試技と銅メダルが確定するまでを、北口は次のように振り返った。

「６回目も（内容的には）もの足りない投げで、銅メダルラインより手前に刺さったように見えて、ダメだったか、と思ったんです。『ダメだ、ダメだ』ってコーチにも言っていました。でも記録を見たら２番に上がっていて、え？　え？　と思って。それでも２cmと５cm差で、残りのメンバーは強い人たちだったので、絶対に（メダルは）無理だと思っていました。実際、アメリカの選手は強かったし（Ｋ・ウィンガーが６回目に64ｍ05で２位に浮上）、中国の人の投てきもドキドキして見ていました。（中国選手に）抜かれなかったと分かったときは、ホッとした安心感が強くて、自然と涙が出ていました」

この種目の銅メダルと４位の過去最小差は12cm。オリンピックでは今回と同じ２cm差があったが、史上最も激しいメダル争いを北口が制したことになる。


不安のなかメダル獲得が確定し、感極まる北口　写真／三尾　圭

それができたのは、１回目にそれなりの記録を投げ、後半にも（今回は６回目）記録を伸ばすことができたからだ。

１回目（前半）に記録を残すのは、３回しか投げられない国際大会の予選や、世界大会のベスト８に残るために必要なこと。2020年シーズンまでは前半の試技で良い記録を投げることができず、４回目にやっと納得のいく記録を出す試合が続いていた。

「東京五輪は（正規の試技前の）３回の練習試技を前半３回と思って全力で投げて課題を見つけて、１投目を４投目だと思って投げたら62ｍ06まで飛んでくれました」

その課題は今季、100％クリアできるようになった。４月の木南記念は61ｍ20、５月のゴールデングランプリは63ｍ93（世界選手権前のシーズンベスト）と、１回目の試技でその日のベスト記録を投げた。

次の段階は、１回目の記録をさらに伸ばすことになる。６月11日の日本選手権は１回目が59ｍ13とそこまで良くなかったが、３回目に62ｍ25まで記録を伸ばした。３日後のチェコでの試合では１回目と６回目に61ｍ97、４日後のダイヤモンドリーグ・パリ大会では１回目の61ｍ91から３回目の63ｍ13に伸ばした。

今回の決勝では１回目に62ｍ07を投げたが、２回目ファウル、３回目55ｍ78、４回目61ｍ27、５回目ファウルと続いた。今シーズンのパターンから、記録を伸ばすのは難しいと思われたが、６回目に63ｍ27と伸ばして見せた。

「今日も１回目の62ｍ台で安心できたのですが、安心しすぎて２～３投目がダメでした。５投目はグリップがうまくいかず、穂先（やりの先端）が下を向いて55ｍくらいでした。普通に投げれば記録はもっと出るでしょ、という内容でした」

今シーズンはやりの先端が意図した方向に向かないことが多く、課題として取り組んできた。ダイヤモンドリーグ・パリ大会後のインタビューでは「練習試技の３回を入れて、９本のうち必ず２～３本は良い投げ出しができています。良い方法を見つけたいと思っていますが、試合中に投げの最後の部分を意識し過ぎるより、もっと大きな部分がしっかりできれば、良い投げ出しができるのだと思います」と話していた。

細長い形状のやりを扱うのは、世界トップ選手でも簡単なことではない。100％コントロールはできなくても、確率を上げることで６回の試技の中で良いものを出すことができる。６回目も本人としては「もの足りない」投げだったが、５回目に比べれば良い方向で投げ出すことができ、１ｍ以上の記録の伸びにつながった。

「高校の頃は６回目に強かったんです。その頃の気持ちを思い出して、６投目に強い子だと思って投げました（笑）」

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