陸マガの箱根駅伝2023カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」では出場20校の注目選手を紹介。近藤幸太郎（４年）は、青学大の４年間で大学長距離界を代表する選手となり、駅伝では駒大の田澤廉と好勝負を繰り広げている。チームのために働く仕事人は、控えめで競争心をあまり表に出さないが、最後の箱根では「主役」を張ってほしい選手だ。
「みんなと優勝を喜べたら十分です」無印の選手が、青学だけでなく、学生を代表するスターへ。
青山学院大の近藤幸太郎の４年間を振り返ると、「成長」ということを実感する。
入学時はそれほど目立つ存在ではなかったが、２年生の全日本大学駅伝で駅伝デビュー。しかし、２区で区間13位とほろ苦いデビューとなった。それでもこの経験が近藤を成長させる。
「タスキを受けてから、気持ちが焦ってしまい、結果的に突っ込んで入ってしまったんですよ。このレースからの学びは大きくて、区間全体をトータルでマネージメントしないと実力が発揮できないと分かりました」
言葉どおり、年明けの箱根では７区を走って区間３位と結果を残し、３年生への飛躍へとつなげる。
３年の秋、近藤は日本インカレの5000mで優勝すると、出雲駅伝の１区で区間賞。そして鮮烈な印象を残したのは全日本のエース区間である７区で、駒大の田澤廉（現・４年）との直接対決だった。
「ひょっとして、田澤君と競った位置で来るかなと思っていたら、まったく同じタイミングでタスキをもらいました（笑）」
結果、田澤から遅れること18秒差の区間２位。駅伝では、近藤が田澤に匹敵する力の持ち主であることを証明した。
そして年明けの箱根駅伝ではエースが集まる２区を任され、区間７位でまとめ、３区での首位奪取につなげた。
ここまで順調そのものだったが、２月の別府大分毎日マラソンの出場を前に故障が発生する。
「結局、７月くらいまで練習が積めませんでした。これまでほとんど休みなく走って来て、それで強くなったという意識があったので、自分としては不安で仕方がなかったです。でも、この期間がいい意味での“疲労抜き”になったとポジティブに考えるようにしました（笑）」
発想の転換や良し。９月の日本インカレでは5000mを連覇、出雲、全日本でもエースらしい走りを見せて箱根を迎える。最後の箱根に向けても自然体を崩さない。
「マスコミのみなさんは、『田澤君に勝ちたいです』って言葉を引き出したいと思うんですが……そんなことないですから（笑）。自分の力を発揮して、みんなと優勝を喜べたら、それで十分ですよ」
どこまでも控えめである。しかし、仕事はする選手だ。
そういえば、愛知県豊川市で過ごした時代、クラブ（TT Runnersとよはし）には後輩がいた。
「大和と駿恭の吉居兄弟（中大３年、１年）と一緒のクラブだったんです。大和は１学年下、駿恭は３学年下で。吉居兄弟も大活躍してますが、僕にとってはいつまでもかわいい弟みたいな存在です」
これまで取材してきた印象としては、近藤は心根がやさしい。競技者としては自分に厳しく、決めたことを継続してやり切る力がある。一方で、あまり競争心を表に出すことはなく、主役の座をなにがなんでも取りに行くという姿勢は見せない。
しかし、今度の箱根駅伝こそ、近藤が「主役」に躍り出ることが青学大の優勝には必須条件に思える。
近藤が主役を張ってこそ、青山学院の連覇は近づく。
こんどう・こうたろう◎2001年１月30日、愛知県生まれ。175cm・57kg、B型。代田中→豊川工高（愛知）。２年時の箱根駅伝で７区３位と頭角を現し、３年時には10000m28分10秒50、5000m13分34秒88と２種目で青学大記録保持者に（いずれも自己ベスト）。箱根２区でチームを２位に浮上させ、総合優勝の立役者となった。今季は日本インカレ5000mで連覇、出雲３区で区間３位、全日本では７区で49分52秒の区間新（区間２位）。自己ベストはハーフ１時間03分42秒（2019年）。卒業後はSGホールディングスへ。
箱根駅伝 2023完全ガイド（陸上競技マガジン1月号増刊）
