12月25日、京都の都大路を高校生たちが駆け抜ける。女子は、インターハイで1500ｍ、3000ｍ共に日本人トップでフィニッシュした水本佳菜（薫英女学院高３年・大阪）の走りに注目が集まる。「１区を走るつもり」と宣言する水本が積極的な走りで「力を存分に発揮する」駅伝を見せる。
強さを証明したインターハイ高校生にも、「速さより強さを―」と言葉にする選手が増えてきた。水本佳菜（薫英女学院高３年・大阪）もその一人だ。
勝負の競技において、強さとは勝つことにほかならない。水本はトラックシーズンからそれにこだわり、インターハイで体現した。1500ｍは４分17秒28の自己ベストで３位、自己記録９分05秒03の3000ｍは４位。いずれも日本人トップの成績を収めた。
水本が追求する強さにインターハイでたどり着いたわけだが、時を巻き戻すと、インターハイ大阪予選1500ｍで水本は２位。出鼻をくじかれた。そのときのレース内容を、安田功先生から「せこいレースをするな」とたしなめられた。インターハイ路線の第一歩でつまずいたことがトラックシーズンの良薬になった。
夏を越えて迎えた駅伝シーズン。水本は大阪府大会１区で19分17秒をマークした。前半３km通過が10分03秒（本人計測）だったことから、後半３kmは９分14秒でカバーしたことになる。区間記録は前年より16秒遅かったが、地力のレベルアップが証明された。
「かっこいい」と感動した走りを次は自分が 安田先生は「チームの総合力としては、今年は不安定です」と言うが、「水本の安定感、強さは確実な柱だと言えます」と厚い信頼を置いている。
前回は５区の水本。２位でたすきを受け、いったんはK・カロライン（神村学園高・鹿児島／現・２年）に抜かれたが、フィニッシュ直前に抜き返して、準優勝を呼び込んだ。15分55秒で区間４位（日本人トップ）。笑顔のゴールが印象的だった。
今回、水本は「１区を走るつもりでいます」と宣言する。前回の１区でスタートからハイペースで飛び出し、２km過ぎから独走して区間賞に輝いた米澤奈々香（仙台育英高３年・宮城／現・名城大１年）の走りに「かっこいい」と感動した。今年は「私も」という思いがある。
１区はライバル多数のエース区間。当然、水本はマークされる存在で、独走は簡単ではない。だが誰かに引っ張ってもらうようなレースは水本に似合わない。集団の最前列か、あるいは飛び出すか。いずれにせよ、積極性あふれる走りを見せてくれるだろう。
２区を12分44秒で走った近畿大会の時点では「水本１区」は未確定だったが、どの区間を走るにせよ、今年の薫英女学院高は水本頼みになる。安田功先生も「水本の力を存分に発揮できる駅伝にしてほしい」とチームに期待を寄せている。
今季強さをまとった水本が迎える都大路。駆け抜けた後に、どんな記憶と記録が刻まれているだろうか。
前回大会、フィニッシュ直前で逆転し、２位に貢献した水本（写真／椛本結城）みずもと・かな◎2005年１月26日生まれ。峰塚中→薫英女学院高（大阪）。１年時から全国高校駅伝に出場。それぞれ２区９位、５区４位で入賞に貢献している。個人でも昨年のインターハイ3000ｍで４位、U20日本選手権クロカン（６km）優勝。今年度インターハイで1500ｍ３位、3000ｍ４位で共に日本人トップに入った。自己ベストは、1500ｍ４分17秒28、3000ｍ９分05秒03（共に2022年）。
