新日本でメインでの凱旋帰国第1号は意外な選手! セミ前、TV生中継放送開始直後が定番だった凱旋帰国第1戦【週刊プロレス】

新日本プロレス6・4大阪城ホール「DOMINION」で辻陽太が凱旋帰国。いきなりメインに登場し、SANADAの持つIWGP世界ヘビー級王座に挑戦する。海外遠征から帰国して、すぐに至宝に挑戦するのは“レインメーカーショック”（2012年2・12大阪府立）を起こしたオカダ・カズチカ以来として話題になっているが、オカダは同年の1・4東京ドームで凱旋、その後、シリーズに参戦しており、ベルトを奪ったのが凱旋帰国12戦目。帰国第1戦での王座奪取となれば馳浩（IWGPジュニアヘビー級）、武藤敬司（IWGPタッグ）に並ぶ快挙となる。「DOMINION」での王座移動率が3分の2であることを考えると、その可能性は高い。今回は1970年代の主な凱旋帰国マッチを振り返ってみる。

海外武者修行からの凱旋第1号となったのは木戸修だ。1975年6月、藤波辰巳（当時）とともに西ドイツ遠征に旅立つ。半年間、各トーナメントを転戦したのち米フロリダ州タンパに移り、カール・ゴッチ道場に入門。そこで帰国命令が出て、藤波より一足早く、アントニオ猪木のパートナーとして翌1976年2月20日、東京・大田区体育館に凱旋。TV生中継のメインのリングに立った。

ちょうど猪木がウイリエム・ルスカと初の異種格闘技戦をおこなった次のシリーズ開幕戦。タッグ屋としてロス地区を荒らしていたブラック・ゴールドマン＆エル・ゴリアス相手に2-0のストレート勝ちを収めたものの、2本とも反則による決着とあって、さほど印象は残せず。実力者でありながらも地味なタイプとあって、猪木のパートナーとして期待に応えられたとは言い難い。それもあってか、凱旋シリーズで猪木とタッグを組んだのはその後2回のみ。いずれもノーTVだった。

翌77年3月4日には期待のルーキー、長州力が約2年半の海外武者修行を終えて凱旋（当時はまだ吉田光雄）。しかしメインではなく、セミ前でのシングルマッチで快勝（対戦相手はロベルト・ソト）。シリーズ開幕戦TV生中継の放送開始直後でニュースター誕生の期待を抱かせた。

なお、舞台は群馬・高崎市体育館。1年後、藤波がWWWF世界ジュニアヘビー級（当時）王者として凱旋第1戦をおこなったのと同じ会場だったことに因縁を感じる。その藤波も凱旋マッチ（78年3月3日、vsマスクド・カナディアン）はTV生中継のセミ前、放送開始直後の登場だった。

のちにメインイベンターとなった選手の中で印象が薄かったのが木村健吾（当時）。プエルトリコ、メキシコ、ロス地区と行く先々でタイトルを獲得して凱旋したものの、帰国第1戦が第2回「MSGシリーズ」最終戦（79年6月7日、東京・蔵前国技館）。全8試合中、5試合目の出場でTV放映されなかった。

3週間のオフを経て新シリーズが開幕。開幕戦（同年6月29日、大宮スケートセンター）でもTV登場はなく、事実上の凱旋マッチはその翌週のTVマッチ（同年7月6日、四日市市体育館）。ストロング小林と組み、坂口征二＆長州力の保持する北米タッグに挑戦したものの敗退。長州が前年のプレ日本選手権公式戦（78年11月17日、東京・後楽園ホール）でのシングル初対決に続いて、3本目をストロング小林から奪い、猪木、坂口に次ぐ新日本ヘビー級ナンバー3の座を確固たるものにする“出世試合”となった。

橋爪哲也