陸マガの箱根駅伝2024カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」では、出場23校の注目選手を紹介。3000ｍSCで昨年の関東インカレを制し、日本選手権にも出場を果たしている佐竹勇樹（大東文化大４年）。今季も関東インカレで４位入賞、全日本大学駅伝でも１区５位と、トラックでも駅伝でも結果を残している。２度目の山下りで58分台に挑む。
トラックでも駅伝でもチームに貢献前回４年ぶりに箱根駅伝に出場した大東大は、総合16位にとどまったが、６区を走った当時３年生の佐竹勇樹が区間６位と好走した。
「区間６位というと、響きはまずまず良いかもしれませんが、目標タイムには届きませんでした。58分台に入れたらいいな、と思っていたのに、59分24秒。後半に伸びませんでしたし、ラスト３㎞は本当にきつかったです」
区間順位はチーム内で最も良かったが、納得のいく結果ではなかったという佐竹。スタミナ不足を痛感し、今季は走り込みに重点を置いてきた。
トラックでは3000ｍＳＣの実力者で、３年時には関東インカレ２部で優勝、日本選手権で８分39秒22の自己新をマークして９位、国体で２位に入っている。しかし今季は、６月の全日本大学駅伝選考会（10000ｍ）、10月の箱根駅伝予選会（ハーフマラソン）を見据え、3000ｍＳＣは５月の関東インカレのみと割り切った。同大会では目指していた優勝は果たせなかったものの、４位に入賞して大東大の１部残留に貢献。そして迎えた全日本選考会は、１組目で２着に入る堅実な走りで、チームの２位通過への流れをつくった。
全日本で１区５位の快走 再び山下りの６区へ夏合宿では、過去３年とは比べものにならないくらいトレーニングを積んだ。決して調子は良くなかったという箱根予選会も、１時間03分46秒の自己新でチーム内８番目。「１時間４分を切って、チーム内８～９番目あたりでまとめるのが自分の仕事」という言葉どおりの結果を残した。続く全日本大学駅伝では１区を任され、トップと７秒差の５位。真名子圭監督の想定を超える走りを見せ、チームの18年ぶりのシード権獲得に勢いをつけた。「最低でも28分台、できればもっと上を」と臨んだ12月２日の日体大競技会10000ｍでは、28分34秒32と自己記録を更新。好調を維持している。
最後の箱根は、前回と同じ６区に絞って準備を進めている。目標にしているのは、大東大の先輩で、2001年の第77回大会で当時の区間記録をつくった金子宣隆（当時３年）の58分21秒だ。「残りの期間で、金子さんの記録に向かって自分がどこまでいけるのか。しっかり調整して、前回よりも後半のタイムを上げたい」と佐竹。23年前、６区の金子と同じように10区で区間新をマークして区間賞を取ったのが、当時４年生の真名子監督だった。その真名子監督の目の前で佐竹が快走を見せれば、９年ぶりのシード権奪還に近づくはずだ。
６区の大東大記録を狙う佐竹。58分台をターゲットに準備を進めている（写真／幡原裕治）PROFILE
さたけ・ゆうき◎2002年１月７日、滋賀県生まれ。髙島中→比叡山高（滋賀）。前回の箱根駅伝は６区６位。今季は全日本１区５位、予選会チーム８番手の83位。トラックでは3000ｍSCで８分39秒22を持ち、昨年関東インカレを制覇。今季の関東インカレは４位。自己ベストは5000ｍ13分59秒46（大３）、10000ｍ28分34秒32、ハーフ１時間03分46秒（共に大４）。
