【相撲編集部が選ぶ九州場所千秋楽の一番】琴櫻初優勝！　来場所綱取りへ。大関同士の相星決戦を制す

琴櫻（叩き込み）豊昇龍

宿命を背負ったサラブレッドが、ついに初めての栄冠をつかんだ。

琴櫻が、千秋楽の大関同士の相星決戦で豊昇龍を叩き込み、初優勝。初めての賜盃を手にした。

「重かった」という、賜盃を手にした感想の一言は実感だろう。年間最多勝を獲得した今年だが、１月場所は優勝決定戦で照ノ富士に敗れ、５月場所は13日目まで大の里とトップを並走しながら、14日目に痛い星を落とし、優勝を逃していた。３月、７月も10日目までに勝ち越しを決めながら終盤に失速、何度も悔しい思いをしてきた。
　
だが今場所は違った。王鵬に敗れた３日目まではもう一つの内容だったが、４日目、好調の若隆景をガッチリつかまえ、前に出て一蹴したあたりからグイグイ調子を上げた。悪いときには腰を引いてさばきに出るような感じになる琴櫻だが、それ以降はそんな相撲は一番もなく、腰の入った攻めを見せ、持ち味の守りも万全だった。八角理事長（元横綱北勝海）も「今場所は攻めるようになった。それによって楽に取れるようになったのでは」と高評価。本人は「よくない内容もあったが、その中で一つずつ白星につなげていけて、それがどんどんいい相撲に変わっていって、最後、しっかり結果につながったのかと思う」と今場所を振り返った。
　
この日も、琴桜らしい“受けの強さ”が光った。豊昇龍は予想どおり、立ち合いから積極的に突いてきた。何度も何度も右の突きからノド輪を繰り出し、先手で動く。相撲としては豊昇龍のペースだ。豊昇龍は右で上手を取るとすぐに上手投げ。しかし琴櫻はうまく腰を寄せて投げ飛ばされるのを防ぎ、右から突くように叩くと、左は相手の腕を押さえつけて上手を切りにいった。これが、投げを打った反動か、豊昇龍が右足を滑らせたタイミングとピッタリ合って、豊昇龍はバッタリと手をついてしまった。

「がむしゃらに取っていたので、全然内容を覚えていない。気づいたら相手が土俵に落ちていたので、それでやっと勝ったと実感した」と琴櫻。こうして、琴櫻の初優勝は成った。
　
力相撲にはならず、むしろ豊昇龍ペースの動きの中での、あっけない決着ではあったが、見方を変えれば、先手で動かれながらも、思いどおりに右からの投げを打たせなかった、琴櫻の守りの強さという持ち味が出た一番、ともいえるだろう。
　
大関５場所目、27歳での初優勝は、くしくも祖父の先代琴櫻（第53代横綱）と同じだ（昭和43年７月場所、13勝２敗）。
　
これには、「後から聞かされたんですけど、間に合ってよかったです」と答え、「そろそろ優勝しないと先代にも怒られると思っていたので」という言葉も。

「先代にどう報告を？」と聞かれた際には、「先代は横綱ですし、ここで満足するなと言われると思う」と答えた琴櫻。さあ、いよいよ年が明けての初場所は綱取りだ。すでに今年、年間最多勝も手にしており、番付上も大関の中ではトップと、その安定感は際立っている。今場所のような相撲が継続できれば、連続優勝の可能性は十分にあるだろう。
　
ただ、そういうイメージはあまりないとはいえ、３人の大関の中ではほかの２人より少し年上であることも事実なので、できればゆっくりしないで、先に一気に駆け上がってしまいたいという面もある。
　
先代は初優勝から横綱まで、４年以上を要した。横綱になったときは32歳になっており、「遅咲きの桜」とか、口の悪い人には「ウバ桜」などとも言われた。初優勝の時期は先代をなぞった２代目だが、上の番付に上がるタイミングは、先代に遠慮することなく、スカッと決めてもらいたいところだ。

文＝藤本泰祐