現地時間3月1日午後7時(日本時間2日午前10時)、米育成プロリーグ「The Spring League（TSL）」選抜チームと対戦するアメリカンフットボール日本代表（藤田智ヘッドコーチ）。攻撃の軸となるQBは、27歳の高木翼 と26歳の石井僚介の2人が担う。ライスボウルMVPの高木と、昨春フットボールに復帰の石井では、実績ではだいぶ差があるが、ともにサイズと身体能力に恵まれたパサーだ。新しいジャパンの「ヤングガンズ」は、強力な米国のパスラッシュディフェンスにどう挑むのか。【聞き手・構成 ／小座野容斉】
これは自分のスタートライン 「日本代表のQB」が目標だった高木＝撮影：小座野容斉
（今の状態は）
プレーブックは日本の練習で完全に頭の中に入った。この一週間で、イメージトレーニングでアレンジを加えた。ディフェンスの守り方、出方によってプレーを変える。それをどうフィールドで体現するのか。 （日本代表QBとは）
「世代別含めて、自分にとって初めての代表。自分は、ずっと日本代表に選ばれて、アメリカと戦うということを目標にしてきた。代表で活躍するために、チームの移籍、転職と人生における決断をいっぱいしてきた。たとえ控えQBであっても、意識を高く持って一日一日を大事にしてきた。モチベーションは凄く高い。 （U19代表では選考に漏れた）
「隔年開催のU19では、生まれ年の関係で、自分と同学年の早生まれが選ばれた。自分は対象になれなかった。2014年の大学世界選手権は、4年生で受けたが、落ちた。立命館を卒業した荒木（裕一朗・オービック）さん、関大の岸村（恭吾）さん、京大の小原（祐也）さんが代表に選ばれた」 （悔しさはあった）
「めちゃめちゃ悔しかった。自分の大学でも日本一を目指していたが、国を背負って戦うのは特別なことだから」 （2015年の世界選手権時は、社会人1年目）
「銀行で研修の真っ最中、それどころではなかった」 （ライスボウルMVPにも輝いたが、自分の課題は）
「オービック、パナソニックという本当に強いチームと戦った中で秋シーズンにもらった課題は明確。それは、ディフェンスのプレッシャーの中でどうプレーするか。ディフェンスのリード（読み）を早くして、ドロップバックを早くして、タイミングよく正確に投げる。さらにどうプレーをコーディネートするかの判断力。そこがアメリカ人QBとの一番の差だと思っている」 （アメリカのフットボールは、ディフェンスはQBを狙いに来る）
「だから、本当にリリースを早くできるか。いかにネガティブなプレーであるQBサックや、ターンオーバーをなくすかというのが大前提。試合を作らなければならないので。だからと言って臆して、恐怖をもってプレーするのは絶対にダメ。そこは上手く自分のメンタルをコントロールしたい。場面によってはサックされて下がることもありうる。そこで無理をしてファンブルやインターセプトされるのが一番よくない」 （昨年秋にエースQBの負傷で先発昇格、ほぼ同タイミングで日本代表招集発表。ここへ来ていろいろな歯車が急にかみ合い始めた）
「本当にそういうことです。自分のアメフト人生は今始まった、という感覚。なので、ライスボウルMVPも、この代表もゴールではない。これは自分のスタートライン」 ゴムで強度をつけながらドロップバックの練習を繰り返すQB高木＝撮影：小座野容斉
ボックスを出てからのパスに自信 DLに追いかけられながらパスを決められるのが石井の強みだ＝撮影：小座野容斉
（秋シーズンはほぼ出場無し。代表に選ばれるとは思っていなかったのでは）
「そういう意味では、自分は今回の代表の中で一番実績はない。ただ、ディアーズで加藤（翔平）さんの下で、1シーズン学ぶことができた。聞けばどんな質問にも答えてくれた。だから、今回の代表レシーバーとのタイミング、QBとしてのタイミングはできてきているかなと思う。そこは手ごたえを感じている」 （15分クオーターなので、出番が回ってくる可能性が高い）
「自分の強みは肩の強さ。ディープに投げ込むボールだったり。あとは、左右に動きながらボックス（OLに守られているエリア）を出て投げること。これは大学のときから自分の武器だった。今回、アメリカ人のDLが相手で、パスラッシュはハードになる。（高木）翼さんもどちらかと言えばポケットパサー。自分は、ブレークしたところからパスを決めるのには自信があるので、そういうところでチャンスが来ると思う」 （NFLでもそういうQBが増えている）
「肩の強さもある程度ないと、横に走りながらライナーのパスを決められない。そこは自信を持って投げ込める」 （こんなに豪華なレシーバー陣でプレーする経験はなかなか得られない）
「QBとしては凄くやりやすい。代表に参加して感じたのは、トップレシーバーのひとりひとりが、こう抜きたいとかこう走りたいという意見を持っている。自分に合わないプレーを、言われるがままにやって決まらないというのではなく、『自分はこう走るからここに投げてくれ』とか『こういうボールをくれ』とすごく言われる。ディアーズに帰った時に、若いレシーバーにそういう部分も根付かせたい」 （代表のQBとして得たいものは）
「大学も下のリーグで、昨年の秋もほとんど出番がなかった、実績のなかった自分が日本代表の座に選ばれた。最初ここに来た時に、選ばれた嬉しさが勝っている自分がいたのだけれど、他の選手はみな、そこは当たり前で、『アメリカに勝つ』ということにフォーカスしている。そこは自分も変わらなければいけないと思った」 ◇
石井僚介は、2月29日、婚姻届けを提出したという。QBとしてだけでなく、フィールドの外でも新たな責任を背負うことになる。
2月29日に婚姻届けを出した石井を祝福する、QBレシーバーユニット＝米テキサス州で、撮影：小座野容斉
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