ポーランドで行われた今春の世界選手権（ディビジョンⅠ・グループＡ）。男子の日本代表は１勝４敗、６カ国中６位となり、来季は同じディビジョンⅠの「グループＢ」に降格することになった。大会が幕を閉じてから中１日。５月10日の日付で、ある代表ＦＷからのメッセージが日本のファン宛に届いている。「ごめんなさい。私のせいです。この恥を背負って出直します。応援に感謝します」。長きにわたり日本のオピニオンリーダーを務めてきた、平野裕志朗（ひらの・ゆうしろう）。言葉に隠されているものについて聞いてみた。自分が言い過ぎると、選手が委縮する。互いに牽制して壁をつくってしまった。 今年の世界選手権では副キャプテン。強気で成る日本の「精神的リーダー」が、この日のＳＮＳでは、おとなしげに映っていた。
「あの言葉には２つの意味があったんです。日本代表は、これまで何年も勝ちきれない試合を続けてきた。今大会、最初のフランス戦で、後半まで勝っている場面がありましたよね？（３ピリ43分に日本が３－２と逆転。しかしフランスも57分、58分に連続ゴールを決めて再逆転する） １人１人が集中して、ここはみんなで乗り切ろうと声を掛けるつもりだったんですが、フランスのタイムアウトが終わって、言葉をかけるのを僕はためらってしまったんです。大事なところで、チームをひとつにまとめることができなかった。一体感を生み出せなかったんです」
「もうひとつの理由が、この世界選手権で僕個人のポイントがゼロだったことです。今回は国内合宿、それに韓国との練習マッチがあったんですが、そこでもっといい状態をつくれたんじゃないか。そう思っているんです」
選手ひとりが責任を追うべきなのか。そんな話は別にしても、第１戦で波に乗り切れなかったことが日本の「その後」に影響を及ぼしたことは間違いない。昨年度のトップディビジョン、フランスに対して、「惜しい試合だった」というのではなく、勝っていれば、いや「１」でもいいから勝ち点さえ取っていれば、その後の展開も変わってきたはずだ。
「今回は、寡黙な選手が多くて、自分（平野）が言い過ぎてしまうと若い選手が委縮してしまうから、一つひとつの言葉づかいに気をつけていたつもりです。でも、どこかお互いに牽制しすぎて、壁をつくってしまっていた」
平野の誕生日は1995年８月18日。代表選手ではＧＫ成澤優太、ＦＷ髙木健太（ともにレッドイーグルス北海道）、ＦＷ大澤勇斗（横浜グリッツ）に次ぐ４番目の年長だ。「若い選手とベテラン選手、今回はそれぞれのいい部分が、必ずしも出し切れていなかったと思います」と振り返る。
平野は、高校を出て２年目の世界選手権のことを忘れていない。開催地は、今年と同じポーランド。今年度の会場であるソスノヴィエツの隣町、カトヴィツェで行われた、2016年のディビジョンⅠ・グループＡだ。
日本は５戦全敗で、グループＢに陥落。コロナの影響もあり、実に2023年のエストニア・タリン大会でグループＡに昇格を決めるまで、７年もの「雌伏のとき」があった。その７年間は、代表を愛する平野にとって本当に長く、だからこそ今回は「アイスホッケー界」に一石を投じる発言になったのではないか。平野は否定しているが、そんな気さえしてくる。
今年２月、ドイツでプレーしていた平野は、背骨を折る重傷を負った。２カ月以上、何もできない状態だった。日本代表で戦列には復帰したものの、そこで待っていたのが日本の「グループＢ降格」であり、「０ゴール、０アシスト」だった。
「もちろん、ケガを言い訳にするつもりはありません。ただ、日本のチームとしては、もっとやれた、やれたはずだった。そういう気持ちは今でもあるんです。繰り返しになりますが、日本の良さは一体感。戦う上で、それが欠けていたと思いますから」
６月の６日、７日には「オーヴィジョンアイスアリーナ福岡」で、国内のトッププレイヤー35人を招いて３オン３のイベントを開催する。「福岡まで来てくれる人に、ホッケーへの熱をさらに燃やせるような経験を用意しています」６月６日、７日の福岡のリンクでは初心に戻ってホッケーを楽しみたい。 ６月６日と７日。日ごろはアジアリーグの公式戦の行われない福岡（オーヴィジョンアイスアリーナ福岡）で、平野は「氷刃の乱（ひょうじんのらん）2026」を主催する。試合形式は、ＧＫを除いて「３オン３」。このイベントのために結成された、４チームの間で優勝を争うのだ。
参加するのは、日本のトッププレイヤーである35人。チームのキャプテンに選ばれたのは大澤勇斗、ＦＷ中島彰吾（レッドイーグルス北海道）、ＤＦ佐藤大翔、ＦＷ大津晃介（栃木日光アイスバックス）の４人だ。現役の代表組である大澤以外は、つい最近まで日本代表に選ばれていた選手ばかり。選手の中には、アジアリーグのタイトル争いで常連の古橋真来、鈴木健斗（いずれもＦＷ、アイスバックス）もいる。彼らもまた、今回の代表には名前がなかった。
「６月のオフ期間に、ホッケーをめいっぱい楽しんでもらいたい。そういう目的で氷刃の乱を開催しているので、世界選手権は関係ないです」と平野。とはいえ、日本代表に選ばれなかった彼らにしても、今回、思うところはあるはずだ。
「本当にアイスホッケーが好きで、福岡まで来てくれる人も多いはずです。ホッケーへの熱。それをさらに燃やせるような経験を、選手として用意したい。ホッケーは、本当に楽しいものだ。そう思ってもらえる非日常体験を準備していますし、僕らも初心に戻って、ホッケーの楽しさを共有できればいい。そう思っているんです」。平野はそう言っている。
これは個人的に、平野に話を聞いてみた後に「思ったこと」だ。
アイスホッケーのチームには、話を聞くだけでは絶対に伝わらないものがある。たとえ数多く試合を見ている人ですら、「えっ、そんなことがあったの？」ということが実際には存在している。
あるアジアリーグの選手は、「いま、チームがどういう形であるのか。それは実際にチームの一員でない限りは、わからないと思います」と断言した。スポーツを取材する立場として、「取材をする人間と、実際にプレーする選手とでは、事実の理解度に温度差がある」ことを十分わかっていて、それを承知のうえで記事を書いている。
いま、スポーツの取材を取り巻く環境は年ごとに厳しくなっていて、アイスホッケーの世界選手権でいうと、日本の本社から記者やライター、カメラマンを現地へ派遣できるのは何社あるのか、それは片手で足りるのではないか。雑誌や新聞の売り上げを換算してみると、通常は売り上げを「ペイ」できないのだ。日本のアイスホッケーは「現場（選手）」を含めて、ひじょうに厳しい状況だといえる。
ただ、たとえ経済的に厳しい状況に置かれていても、選手の話を聞き、それを今後に生かすことはできるのではないか。肯定も否定もしないで、まずは話を聞いてみる。そこから始めて見ることもできるはずだ。
世界選手権で浮き彫りにされた課題は、何だったのか。まずは日本代表の選手に聞いてみる。次に、日本代表の「候補選手」に、そして日本代表の「元所属選手」にも。それが、お金をかけないでできる強化の第一歩ではないだろうか。
６月６日と７日。福岡の「氷刃の乱」に集まった選手たちは、どんなプレーをファンに届けるのだろう。
「日本の良さは、一体感があること」
繰り返し、繰り返し言っていた平野の言葉が、どうしても忘れられない。
平野裕志朗 ひらの・ゆうしろう1995年８月18日生まれ。188センチ・98キロ。北海道苫小牧市出身。元古河電工のＤＦ・利明氏を父に持つ。苫小牧緑小、和光中から帯広の白樺学園高に進み、卒業後はティングスリュード（スウェーデン）、ＵＳＨＬヤングスタウンを経て東北フリーブレイズへ入団する。2017－2018シーズンからカルマル（スウェーデン）、ＡＨＬウィルクスバリ・スクラントン、ＥＣＨＬウィーリング、ＥＣＨＬシンシナティ、横浜グリッツ、ＡＨＬアボッツフィールド、ＡＨＬユティカ、ＥＣＨＬアディロンダックへ所属。その後は戦いの舞台をヨーロッパに移し、インスブルック（オーストリア）、ドイツのクレフェルト、今季はデュッセルドルフＥＧでプレーした。６月６日、７日には、昨年に続いて福岡でアイスホッケーのイベント「氷刃の乱」を主催する。
