大学卒業後に急上昇！　北海道から夢の2020へ 「営業マン」甲斐耕輔の「競泳道」

※写真上＝今季の日本ランキングでは７位に位置する甲斐
写真◎黒崎雅久／スイミング・マガジン

高３のインターハイは44人中41位

　高校３年生で迎えた2011年盛岡インターハイ、男子100ｍ自由形予選。記録は自己ベストの54秒21、順位は44人中41位。

　７年後の今年9月上旬、社会人３年目で出場した社会人選手権（新潟・長岡）100ｍ自由形決勝。記録は予選でマークした自己ベストをさらに０秒39上回る49秒45、順位は２位。

　甲斐耕輔というスイマーの足跡である。

　この事実を知ったのは、山梨学院大の神田忠彦監督のＳＮＳがきっかけだった。甲斐は、男子自由形の江原騎士（現・自衛隊体育学校）や女子平泳ぎの鈴木聡美（現・ミキハウス）ら現役五輪メダリストを育て上げた名伯楽の教え子の一人だったわけだが、失礼ながらも、水泳関係者からすれば、無名の選手だ。

　調べてみると、無理もなかった。大学時代も目立った戦績はなく、現在の所属はルスツリゾート。ん？　北海道有数のリゾートホテル勤務？　競泳との縁は？　それでも、社会人３年目にして、大幅に自己ベストを更新している。いったい、ここまでどんな競技人生を送ってきたのだろう？

　そんな興味が頭の片隅に残ったまま、足を運んだ福井国体取材。甲斐本人が北海道代表として出場していたので、声をかけてみた。

引退レースのはずが、初の日本選手権標準突破

　まずは、甲斐のこれまでの歩みを振り返る。

　小学校２年のときに水泳を始め、出場基準をクリアして公認大会に初出場したのは中学３年のときだった。専門は当時から自由形短距離である。

　北海道立大麻高に進学した甲斐は、１年目にリレー種目でインターハイに出場したが、「きちんと標準記録を切ったわけではなく、道大会で３位以内に入っての出場でした」。個人種目では２年時に50ｍ自由形、３年時には冒頭で紹介した100ｍ自由形に出場も予選落ちだった。

　大学は、「甲斐という苗字でもあったので」と冗談を前置きにして、「いろいろな情報を得る中で、自ら」山梨学院大に進学した。「でも正式な部員になるための標準記録に届いていなかったので、水泳部には一般生として入部して、６月くらいにようやく正部員になれました」。インカレは個人種目で１年目に50ｍ自由形、２年からは100ｍ自由形と合わせて出場し、すべて予選落ち。最後のインカレが終わっても、一人で練習をこなしていたが、就職も決まっていたため、卒業と同時に競技から身を引くつもりでいた。自己ベストは大学３年時の51秒05である。

ところが、就職を控えた2016年２月、転機が訪れる。

　北海道の全国ＪＯ杯春季予選。地元の友人と「シニアの僕らが出て盛り上げられれば」という思いと、自身の引退レースとしての位置付けでタイムトライアルに出場すると、100ｍ自由形の日本選手権参加標準記録を初めて切ったのである。しかもその日本選手権はリオ五輪の代表選考会という最高の舞台だった。

「自分はやめるつもりでいたのですが、就職の面接のときに、会社から『業務をこなしながら、大会に出るのは構わない』と言っていただいたので、すぐに電話して『日本選手権に出られるようになったのですが』と伝えました。ちょうど新入社員研修の時期にあたるので、担当の方が上司に掛け合ってくださり、出場できることになりました。幸運にも、１フリの予選の日が新人社員研修の休みの日にあたっていたのです」

　レース前１週間は研修のため全く練習できなかったが、本番では51秒02と自己ベストを更新した。さらに翌2017年にも２年連続で日本選手権に出場。予選で50秒35と大幅な自己ベスト更新で17位となり、棄権者もいたため、Ｂ決勝を泳ぐ機会にも恵まれた。

　そして今年も３年連続で日本選手権に出場し、50ｍ自由形では準決勝に進出。100ｍ自由形では社会人選手権で一気に自己ベストを更新してみせた。

“練習の仕方改革”と身体の使い方の探求

　甲斐は現在、故郷・北海道のルスツリゾートの営業マンとして多忙な日々を過ごしながら、勤務後にひとり、時に友人とともにプールに赴き、練習を続けている。

　仕事は午前９時から18時までが基本で、残業になる日もある。練習場所としている市民プールは５カ所ほどあるが、どこも勤務先からは車で片道1時間以上かかる。冬場は、車に雪が積もるため、雪かきをスムーズに行なわないと練習に支障をきたすこともあり、帰宅が23時を過ぎることもあるという。

　大会出場のため、片道５時間のドライブで函館まで足を運ぶこともあるが、「そんな生活が楽しい」と屈託なく笑う。

「練習は週４～５回。でも水中練習は30分前後で、プールに入る前にドライランドを少しやるくらいです。長いときでも45分、短ければ25ｍを１本ダッシュして終わるときもあります。社会人になると、仕事での疲れが当然蓄積されていきますので、そういう中で、“練習の仕方改革”を行ないました。3000～4000ｍ泳ごうとすると、1回はできても、同じ量を継続してこなすことができない。距離を泳ぐことが目的になってしまうと、質の面で妥協していることになってしまいます。ですので、ハードのメニューもマックス200ｍまでと決めています。その中で集中して、毎回全力を出しきるのです」

　甲斐なりの競技生活の流儀を貫きながら、記録が一番伸びている要因は、身体の使い方を勉強したことだという。

「高校までは水中練習さえすれば速くなると思っていましたが、山梨学院大では懸垂やドライランドを含め、陸トレが泳ぎに生きることを学びました。それが一人で練習している今でも、すごく役に立っています。記録が伸びているのは、自分で考えて身体の使い方を追求しているからだと思います。言葉にすると難しい部分もありますが、例えばタッチするときの腕の伸ばし方であったり、ストロークの力の入れ方であったり。体幹を軸に力を効率よく発揮する方法を模索している感じです」

　それにしても、である。

　大学卒業まで個人種目で全国大会の決勝にも進出できなかった選手が、仕事優先の生活を送りながら、この２年半で100m自由形の自己ベストを１秒60も更新する――。気が付けば、日本代表がうっすらと見える49秒５を切るレベルに到達。大学４年時の日本ランクは60位、以降、34位、25位と１年ごとにステップを踏み、2018年は一気に７位へ――。

　話を聞けば聞くほど、驚きが増していくのだが、それは、甲斐本人にとっても同じようだ。

「１フリで50秒を切ることは、高校時代からの夢でした。それは同じ北海道出身の佐藤久佳さん（2008年北京五輪400ｍメドレーリレー銅メダリスト）が日本で初めて50秒の壁を破った姿に憧れたからです。あのとき（2005年）のインカレ（400ｍフリーリレー予選第一泳者）の映像は何度も見返してきましたが、まさか自分が社会人になって本当に50秒を切るとは思ってもみなかったですから」

　今後も現在の生活を続けながら、自己ベストを追求していくという甲斐。２年後には東京五輪というビッグイベントがあるが、自身の目標はどこに置いているのか、尋ねてみた。

「東京五輪は…、意識はしています。でも、東京五輪に行く、と思ってしまうと、まだ夢の段階なので、次は48秒台を目指して頑張っていきたいです。こんな練習ですけど、佐藤さんに続いて、北海道の選手として48秒台も出したいと思います」

　自身の人生の中で、ひたむきに取り組み、そして楽しむことを純粋に実践してきた。その道をこれからも歩み続け、48秒台という目標に近づいたとき、「夢」もまた自然と目標に変わっていくのかもしれない。

文◎牧野　豊／スイミング・マガジン