【箱根駅伝】外さない男、駒澤大・山下。集大成の箱根路へ

２年時から「花の２区」を任されてきた駒大きっての実力者だ。最終学年を迎えた今年度は出雲駅伝、全日本大学駅伝といずれも区間上位の快走でチームをトップ３に押し上げた。学生最後の駅伝でもスタンスは変わらない。山下一貴は普段どおりに自分の力を出すことだけを考えている。

写真上＝３年連続アンカーを務めた全日本大学駅伝は区間３位の快走で総合３位に貢献。長距離区間は山下の指定席だ
撮影／中野英聡（陸上競技マガジン）

　駒大の"笑う男"は外さない。柔和な顔でタスキをつなぎ、走り終えてもすぐ笑みがもれる。４年生の山下一貴が、レース後に憮然した表情を見せることはほとんどない。大八木弘明監督も「安定している」と信頼を置き、今季もコンスタントに結果を残す。出雲駅伝の１区で区間２位、全日本大学駅伝では８区で区間３位と好走。レースにピークを持ってくる"調整力"は目を見張る。

「きつかったら休むし、体が軽ければ、練習をする。それだけです。なぜか調整はうまくできますね。得意なのかな」

本人はあっけらかんとしているが、結果がすべてを物語っている。学生最後の箱根駅伝が迫ってきても、心も体もいつもと変わらない。大八木監督に「練習では山下の調子がいい」と褒められても、おごることはない。

「特別にいいわけでもないと思います。とはいえ、悪くもないですよ。いつもと変わりません」

　山下にとっては、普通が一番なのだ。２年連続で「花の２区」を走っており、区間のイメージもすでにできている。

「２区ならば前回同様、権太坂までにパワーを使わず、最後の下りで頑張ろうと思っています。１km２分55秒ペースで押していくつもり。実際は２分56秒くらいになると思いますけど。前回よりも走りの質を上げて、村山謙太（現・旭化成）さんが持つ２区の駒大記録を超えられるようにしたいです。自信はあります」

　村山の駒大記録は１時間07分46秒。前回は１時間08分09秒と23秒差まで迫っているが、「１年間練習してきたので、20、30秒くらいは縮めないと。それくらい強くなっていないと困りますから」と笑う。

　慎重にレースを運び、周囲のペースに惑わされずタイムを刻んでいくのは持ち味の一つ。２年時に初めて２区を任され、無理に突っ込んで失敗した経験が糧となっている。涙に暮れた過去は忘れたことはない。

「チームに迷惑をかける走りは、もう二度としたくないので」

　あのレース以来、駅伝では安定感のある走りを見せているが、気になることもある。フィニッシュ後に余力を残してしまうのだ。２年連続でアンカーを務めた伊勢路でもそうだった。

「毎回、もうちょっとやれたと思うんです。出し切れていないんでしょうね。箱根では出し切ってみたい。倒れるくらい走ってみたいです」

　１月２日の戸塚中継所で笑う余裕がないほど力を使い切り、そして３日の大手町で思い切り笑うのが理想。大八木監督は総合３位以内を目指すというものの、山下ら選手たちの目標は一つ。12年ぶり７度目の総合優勝だ。

やました・いちたか◎1997年７月29日生まれ、長崎県出身。滑石中→瓊浦高（長崎）。171cm、54kg。自己ベスト10000m28分31秒89（大３）、ハーフマラソン１時間02分36秒（大３）。

文／杉園昌之

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