５月15日（日本時間16日）、アメリカ・カリフォルニア州カーソンで行われた世界スーパーバンタム級統一戦で、ＷＢＡ同級王者のブランドン・フィゲロア（アメリカ）がＷＢＣ同級王者、ルイス・ネリ（メキシコ）に７回２分18秒勝ち。左ボディブロー一撃でテンカウントを聞かせ、２団体チャンピオンとなった。体格の不利跳ね返せず。フィゲロアのアタックにやり込められる“日本の仇敵”ネリがキャンバスを這い、初めての敗北を味わった。
その強打のサウスポーの黒い歴史を振り返る。2017年８月に初来日し、ＷＢＣ世界バンタム級王者・山中慎介（帝拳）のＶ13（世界王座連続防衛日本タイ記録）を阻んだあとに薬物疑惑が発覚。処分に慎重なＷＢＣの再戦指令を受けて翌年、再来日した時には体重超過。日本ボクシングコミッションから“永久追放”を言い渡された。もともと契約体重違反の常習で、いまだ秤が一番の難所だ。それでもリングに上がれば、巧さも発揮して勝ち続ける。昨年９月にはアーロン・アラメダ（メキシコ）との無敗同胞対決に判定勝ちしてＷＢＣスーパーバンタム級王座を獲得。２階級制覇に成功した。
階級を上げて体格の不利は否めず、かつての破壊的な印象は薄れつつある。とはいえ今回の統一戦、各ブックメーカーが出すオッズはネリ有利。試合前の会見でも「アラメダよりブランドンのスタイルの方が自分には好都合。パワーがこの階級でも通用することを証明する」と自信満々だった。
だが、ふたを開ければ、ネリは立ち上がりから苦しい戦いを強いられた。青い瞳の激闘派フィゲロアが、長い体躯を折りたたんで押し込んだ。ここ数戦、精彩を欠いていた24歳のスイッチヒッターは、「過去最高の練習ができた。自分が持っている利点をすべて生かす自信がある」という戦前の言葉を、そのまま実行してみせる。持ち前の推進力と手数。低く潜り込んでのボディ攻撃は有効だった。下がるネリはパンチに力が乗らず、体力を削られて体がひときわ小さく見える。
ヒールついに墜ちる。顔をゆがめてカウントを聞いた(Esther Lin/SHOWTIME) ５回に強振を重ねてもフィゲロアを跳ね返すことはできない。そして激しい打ち合いの中で、ＫＯシーンは訪れる。右を打ち出したネリのあばらにフィゲロアの左アッパーが見事に突き刺さった。フロアで悶絶したネリは、立ち上がることができないままテンカウントを聞いた。初黒星を喫するとともに初防衛に失敗し、無冠となったネリは、32戦31勝（24KO）１敗。
ボディブローの応酬は長身のフィゲロアに分があった(Sean Michael Ham/TGB Promotions)フィゲロアは９月に３団体統一戦に 不利の予想を覆したフィゲロアは、「みんな僕のことを疑っていたと思うけれど、今こうしてベルトを持ってここにいる。厳しい練習と献身のたまものだ」と語った。この大勝で、９月11日に予定されるＷＢＯ同級チャンピオン、スティーブン・フルトン（アメリカ）との３団体統一戦に駒を進めた。
フィゲロアの戦績は23戦22勝（17KO）１分。ＷＢＡタイトルは暫定王座から数えると４度目の防衛となる。“日本の仇敵”を破ったヒーローは、元ＷＢＣ世界ライト級チャンピオン、オマール・フィゲロアを実兄にもつ。元日本・東洋太平洋・ＷＢＯアジアパシフィック・ライト級チャンピオン荒川仁人と８年前に戦ったファイターだ。細身ながら頑丈な身体と激闘スタイルは、兄弟に共通している。７歳年長のオマールは２週間前に２連敗を喫して苦境にいるが、弟の方は株が急高騰。より注目を集める次戦で、スピードと技巧の難敵フルトンにいかに対応するか、注目である。
流血戦の末、ローマン（左）がエスピノサを破る(Esther Lin/SHOWTIME)ローマンは強打のメキシカンに判定勝ち この日のアンダーカードでは、日本で世界王座に就いた元ＷＢＡ・ＩＢＦ世界スーパーバンタム級チャンピオン、ダニエル・ローマン（アメリカ）がＷＢＯ同級７位のリカルド・エスピノサ（メキシコ）との10回戦に判定勝ちした。
強打を振って出てくるエスピノサを的確な右クロス、左ボディブローで迎え撃った。７回には攻めの手を強めて左アッパーを連発し、血みどろのエスピノサに９回にドクターチェックが入るが試合は続行。フルラウンドを消化した。採点は98対92が２者と97対93の３－０だった。
昨年１月にムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）に２本のベルトを奪われて以来、再起２戦目だったローマンは33戦29勝（10ＫＯ）３敗１分。エスピノサは29戦25勝（21ＫＯ）４敗。現在ＷＢＣ、ＷＢＯ２位、ＷＢＡ３位にランクされ、ＷＢＣの指名挑戦権を保持する元王者は、「今日のメインの勝者には、私を避けないでほしい」とリング上からアピールした。だが、ネリ、フィゲロア、フルトンらスーパーバンタム級の王者をごっそりかかえるＰＢＣ（プレミアムボクシング・チャンピオン）が統一戦路線を押し進めているうちは、指名挑戦者とはいえ、タイトルを持たないローマンの立場は弱い。日本の世界ランカーたちも多数待機する階級であり、トップ集団の動きから目が離せない。
文◎宮田有理子 Text by Yuriko Miyata
