米国のカレッジフットボールで、激震が起きている。名門中の名門であり、ライバル校同士でもあるテキサス大学とオクラホマ大学が、2校揃って所属していたBig12カンファレンスを離脱して、サウスイースタンカンファレンス(SEC)へ移籍することが決定したのだ。移籍は契約上は2025年となるが、違約金を払えば来季からも可能という。
SECは現在のカレッジフットボールでは実力的に最強のカンファレンスと考えられており、この移籍によって「スーパーカンファレンス化」が一層進むことになる。
「カレッジスポーツ史上、最大の移籍劇」
日本のファンには比較的なじみの薄いカレッジフットボールだが、米国ではNo.1スポーツのNFLと甲乙つけがたい人気と注目度を誇る。今回の移籍は、あえて例えるなら、プロ野球の巨人と阪神が、セントラルリーグを脱退してパシフィックリーグに加盟することにした、くらいの衝撃がある。米のメディアも「カレッジスポーツ史上、最大の移籍劇」と伝えている。
「ジリ貧」Big12から、巨額放映料求め名門離脱
カレッジフットボールは、巨大なビジネスだ。ホームでの観客動員数の減少、有力高校生勧誘の困難さ、優秀なコーチの確保、選手が肖像権を商業的に使うことを認める最近の連邦裁判所の判決、そして巨額の放映契約の更新・・・。名門ゆえの悩みを抱えていた両校にとって、解決策は少しでも大きな金額を得る方法を確立することだった。
米スポーツ専門局ESPNによると、移籍劇の発端は今年5月だったという。Big12がテレビ局(ESPN、FOX)と結んでいる今の契約が切れた場合、今までと同じ金額が得られる保証はないとテレビ局側から伝えられたことだったそうだ。
Big12カンファレンスは、もともと、1990年代にBig8とサウスウェストカンファレンスが合併してできあがったカンファレンスで「パワー5」の中では歴史は浅かった。今世紀に入ってネブラスカ大学、テキサスA&M大学、ミズーリ大学など離脱チームが続出した。ウェストバージニア大学、テキサスクリスチャン大学などを加盟させてつくろったが、12という名前なのに、10校しか所属していなかった。
全米王者を決めるカレッジフットボールプレーオフ(CFP、全米4強のトーナメント)は現行制度が2014年から始まったが、Big12からはオクラホマ大しか進んだことが無い。
カレッジの5大カンファレンス、「パワー5」の中では、マーケット的にもSECと重なり、ジリ貧感は否めなかった。
SECにとっても、この加盟は大きい。今まではテキサス・オクラホマ2つの州で、テキサスA&M大しか加盟大学が無かった。今回の2校加盟により、米国人口のほぼ10%、3300万人が居住する「フットボールステート」のトップチームを2つも手に入れたことになる。実力だけでなく、人気や注目度でも他を圧する、「スーパーカンファレンス」的な存在となるだろう。
SECはフットボールとバスケットボールに関して、昨年12月にESPNと独占放送契約を結んだ。この放送契約は、米紙ニューヨークタイムズによると、10年30億ドル(3300億円)で、1年あたり330億円。それまでCBSと結んでいた契約の5倍以上だという。今回、両校の加盟によって、放映料はさらに増額される可能性もあるという。
ESPNによれば、両校の移籍は2025年7月以降となるが、現実には1校8000万ドル(約87億7000万円)の違約金を支払えば、来季、2022年から移籍が可能となるという。さらに、目玉である両校が移籍した場合、Big12がカンファレンスとして存続が難しくなることが十分に考えられる。仮にカンファレンスが消滅した場合、両校の違約金支払いの義務も軽くなるという。
Big12に残された中で注目されるのは、カンザス大学の行方だ。同校はフットボールは低迷しているが、バスケットボールでは全米レベルの強豪校として知られている。フットボールだけでなくバスケットボールの強豪校がそろうアトランティックコーストカンファレンス(ACC)への移籍が早くも噂されている。また、州内に大きな都市が無く、マーケットとしての魅力がないとされるウェストバージニア大も、地域の重なるACCへの移籍が有力視されている。
アイオワ州立大はBig10カンファレンスへの移籍が取りざたされる。準メジャー校というべきオクラホマ州立大やテキサス工科大も、カンファレンス移籍の声はかかりそうだ。
現在、カレッジ最強と目されるSECのスーパーカンファレンス化はどこまで進むのか=photo by Getty Images
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