新日本プロレス「Ｇ１」開幕迫る！ 注目リーグ戦ピックアップ①棚橋弘至vsオカダ・カズチカ【週刊プロレス】

新日本プロレス年間最大シリーズであり、“最強戦士決定リーグ戦”として定着している『Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ』の開幕が迫ってきた。

　91年に第１回が開催され、今年で実に31回目を数えるリーグ戦。今年もＡ・Ｂブロック10名ずつ、計20選手がエントリーし、９・18大阪大会～10・21日本武道館大会まで、全国12会場全19大会のロングランリーグ戦で優勝が争われる。

　各ブロックで注目のリーグ戦がおこなわれるが、開幕までにいくつかの対戦をピックアップし、過去の戦績を振り返る。

　まずは開幕２戦目の９・19大阪大会のメインイベントで組まれた棚橋弘至vsオカダ・カズチカ。2012年からのブシロード体制以降の新日本マットを象徴する“切り札カード”であり、今回の公式戦が通算15度目のシングルマッチとなる（対戦成績はオカダの６勝５敗３分け）。

　初シングルは、「岡田かずちか」時代の壮行試合（’10年１月、有明）。もちろん棚橋が勝利したものの、それからわずか２年後、海外修行から凱旋を果たして、「オカダ・カズチカ」となって迎えたＩＷＧＰヘビー級王座戦で２度目のシングルが実現（’12年２月、大阪）。同王座11度（当時の最多防衛記録）の防衛を果たしていた棚橋をオカダが撃破してベルトを奪取し、衝撃的な結果は“レインメーカーショック”と呼ばれた。それは新日本の新時代の始まりだった。

　同年６月の大阪大会のリマッチ（３度目のシングル）は棚橋が勝利して王座奪還（同一戦は同年のプロレス大賞でベストバウトを受賞）。以後、両者の対戦は年頭の１・４東京ドーム大会で３度のメインを飾るなど（’13＆’15＆’16年）、新日本マットを代表するカードとなり、’19年にはアメリカ・ダラスでのＧ１開幕戦で対峙し、初の海外での一騎打ちは現地ファンを熱狂させた。

　今回はダラスでの一戦以来、約２年ぶりの一騎打ち。国内に限れば’18年９月のＩＷＧＰヘビー級王座・挑戦権利証争奪戦以来、約３年ぶりとなる。また、棚橋がシングル王者（現ＩＷＧＰ ＵＳヘビー級王者）としてオカダと対峙するのは、’15年１・４以来、約６年８カ月ぶり。Ｇ１公式戦では過去４度対戦し、オカダの１勝３引き分けとなっている。

　かつてオカダは対棚橋について「満足できなかった試合は１試合もない。本当に目隠ししても試合ができちゃう」と、特別な相手との特別な一戦であると語った。

　７・25東京ドームでの急きょのＩＷＧＰ世界ヘビー級王座挑戦から、アメリカ・ロス大会でのＵＳヘビー級王座初戴冠。９・４メットライフドーム大会では飯伏幸太との初防衛戦を制すなど、ここに来て再び猛烈に存在感を増している棚橋と、新日本マットの頂点への返り咲きを狙うオカダの15度目の一騎打ち。大阪でのシングルマッチは、“レインメーカー元年”の’12年以来、約９年ぶり。リーグ戦の行方を占う大一番は、コロナ禍もあり苦しい現況のなかにある新日本プロレスの底力を満天下に示すための闘いでもある。