米大学アメリカンフットボールは、今季第13週の11月27日(日本時間28日)、全米各地で伝統のライバル対決があった。カレッジフットボールでは、時として優勝以上に重視されるのが宿敵との一戦に勝利することだ。今回は、Big10 のミシガン大vsオハイオ州立大、SECのアラバマ大vsオーバーン大の2試合にスポットを当てた。
アラバマ大学○24-22●オーバーン大学<延長タイブレーク4回>
(2021年11月27日、オーバーン、ジョーダンハーレ スタジアム)
アラバマ大が、長年の宿敵、オーバーン大との伝統の一戦で、最終盤まで大苦戦の末に、劇的な逆転勝ちを飾った。
「アイアンボウル」の名で知られるライバル対決が始まったのは1893年。以来対戦を重ね今回が86回目。10勝1敗、全米ランキング3位のアラバマ大に対して、オーバーン大は6勝5敗と今季は不本意なシーズンだった。それだけに、宿敵との1戦にかけていた。
直近のエースQB3人(マック・ジョーンズ、トゥア・タゴバイロア、ジェイレン・ハーツ)がNFLのスターターとしてプレーしているアラバマ大は、現在のエース、ブライス・ヤングも、今季ハイズマントロフィー候補の一角となるほどのパス成績を残している。そのヤングがオーバーンディフェンスに封じ込まれた。DEデリック・ホールらが強烈なプレッシャー。ヤングを7回もサックした。
アラバマ大は、ゲーム中にOL2人を入れ替える異例の対応策を取ったほど。さらに、前半でWRジェームソン・ウィリアムズが、パントリターン中にターゲティングの反則で退場となったのも痛かった。アラバマ大が第3クオーター(Q)まで無得点だったのは、5年ぶりだった。
第4Q残り8分で、ようやくチーム初得点となるフィールドゴール(FG)を決めて3-10とした。しかし、第4Q残り2分で、4thダウンギャンブルを止められた時には、流石のアラバマ大もこれまでかと思われた。
アラバマ大のニック・セイバンHCは勝利を信じていた。残っていたタイムアウトを使い切って、オーバーン大のオフェンスを止めると、残り1分35秒、自陣ゴール前3ヤードからという土壇場のオフェンスを開始した。
ここで、QBヤングがスタッツなどで測れない真価を発揮した。サイドライン際にテンポよくパスを投げ込み、12プレー97ヤードを進んで同点としたのだ。ヤングが同点TDパスをヒットしたWRジェコリー・ブルックスは、この試合の前まで、今季わずか2キャッチ21ヤードという成績しか残していない伏兵だった。オーバーン大の勝利を信じていた本拠地のファンは、信じられないものを見たという表情だった。
延長タイブレークで、アラバマ大とヤングは、本来の輝きを取り戻した。タイブレーク1回表はヤングがTDパスを決めた。2回裏はKウィルリチャードがFGを決めた。タイブレーク3回目からは2ポイントコンバージョンだけの勝負に。4回表、オーバーン大QB、T.J.フィンリーのパスは失敗。その裏、QBヤングがWRジョン・ミッチ―にパスを決めて、決着をつけた。
セイバンHCは「偉大な逆転勝ちだった。何度も何度もタオルを投げそうになった」と振り返った。QBヤングは「本当に良いチームを相手に、タフな状況の中で、辛うじて勝つことができた。これがアイアンボウルだ。様々な感情が入り乱れている。それは我々が真剣に取り組み、誇りに思っていることだから」と話した。
アラバマ大は現地12月4日、ジョージア大(全米1位)とSEC優勝戦を戦う。
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