「鉄紺」東洋大学が箱根駅伝に向け、チーム全体で調子を上げてきている。その原動力となってきたのが今季主将を務める宮下隼人（４年）だ。シーズン前半は出遅れ、11月の全日本大学駅伝では14年ぶりのシード権を失い、涙したが、その後は決意を固め、練習に打ち込んできた。その気迫ある姿を３年連続、そして最後の５区で。
４時から朝練習開始、箱根への気迫示す前回３位の東洋大は、主将の宮下隼人（４年）が３度目の５区に挑む。箱根駅伝初出場だった２年時には、１時間10分25秒の区間記録を樹立。前回は10km過ぎから脚に力が入らなくなるアクシデントがあったなか、区間３位でまとめた。このレースで痛めた右脛骨の故障が長引き、今シーズン前半は大会に出場できず、練習も十分に積めなかった。秋には学生三大駅伝初戦の出雲を回避し、全日本大学駅伝から出場。７割程度の状態で３年連続の８区に臨み、区間６位でまとめたが、「最低限の走りだった」と振り返る。
何より、チームが14年ぶりにシード権を逃したことが重くのしかかった。「今まで伝統をつないできてくださった先輩方、そして来年、選考会を走ることになってしまった下級生たちに申し訳ない気持ちで、すごくショックでした」と、フィニッシュ後には悔し涙を流した。一時はチームが暗い雰囲気になりかけたというが、宮下は「もう箱根しかない。最後は後輩たちに思いをつなごう」と決意し、前を向いた。
宮下がまず行動したのは、誰よりも早く朝練習を始めること。「有終の美を飾るためには練習しかない、練習時間を捻出するには朝しかない」と、早朝４時から黙々と練習を開始する主将の姿を見て、ほかの選手たちも１人、またひとりと、全体練習開始前にグラウンドに出るようになった。酒井俊幸監督は、「全日本のときとは別チームのようになってきました」と変化を感じ取っている。主将の気迫がチーム全体を突き動かしたのだ。
区間記録更新で、10年前の再現を２月中旬に酒井監督から主将就任を打診されたとき、宮下は即答しなかったという。１年時から学年主任を務めてきた同期の蝦夷森章太が、４年目でリーダー交代になったらどう思うか、まずは仲間の気持ちを慮った。同学年のマネジャーや後輩の前田義弘（３年）らに相談するなど、約１カ月間、考えた末に引き受けることに決めたのだが、最終的に決断した理由の１つに柏原竜二の存在があった。
東洋大ＯＢで、2009年の第85回大会から４年連続５区の区間賞を獲得した柏原に、宮下は憧れを抱いてきた。だから主将就任後は、柏原のように背中で引っ張る“闘将”を目指してきたが、「３年生の前田や児玉（悠輔）に負担をかけてしまった」と、思うように走れずもどかしい日々が続いた。全日本大学駅伝の後も、「僕はまだ結果を出していないし、柏原さんのようなキャプテンにはなっていません」と話していたほどだ。しかし、全日本での悔し涙から這い上がり、自らの行動で、背中で範を示す今の宮下の姿は、かつての柏原と重なる。
11月以降は箱根駅伝に向けて山上りの対策を組み込み、徐々に調子が上がってきたといい、「区間記録を更新しなくてはいけないと思っています」と力強く決意を語った。主将として自身の走りで往路優勝に導くことが、チームの目標である総合３位以内につながると確信している。
主将だった柏原が５区で２年時の区間記録を塗り替え、東洋大が歴史的大勝を飾った第88回大会から10年。同年に初めて掲げた「その１秒をけずりだせ」のチームスローガンについて今季あらためて、誕生した背景や意味を酒井監督から現役部員に伝える機会を設け、先輩たちから紡いできた伝統や思いを共有した。
柏原の雄姿を見て５区を志し、導かれるように東洋大に入学した宮下が、同じように主将となって２年時の区間記録に挑む98回目の箱根駅伝。攻めの走りで見る者の心を打った10年前の再現なるか。
みやした・はやと◎1999年10月15日、山梨県生まれ。174cm・62kg、AB型。明見中→富士川口湖高（山梨）。大学入学後は２年時より頭角を現し、関東インカレハーフマラソンで日本人トップの２位、出雲駅伝（４区４位）で学生駅伝デビューを果たした。以降、全日本大学駅伝では３年連続８区で８、４、６位。箱根駅伝では過去２年連続５区を務め２年時には区間賞＆区間新、前回大会は区間３位の走りを見せた。今季は主将として、チームをけん引してきた。自己ベストは5000ｍ14分04秒20（2020年）、10000m28分37秒36（20年）、ハーフ１時間04分59秒（19年）。
箱根駅伝2022完全ガイド（陸上競技マガジン1月号増刊）
