18日(日本時間19日)、アメリカ・ニューヨークのマジソン・スクエアガーデン“ザ・シアター”で行われた世界ライトヘビー級３団体王座統一戦12回戦は、17戦オールＫＯ勝利のＩＢＦ＆ＷＢＣ王者アルトゥール・ベテルビエフ（37歳＝ロシア／カナダ）が、ＷＢＯ王者ジョー・スミス・ジュニア（32歳＝アメリカ）からトータル３度ダウンを奪い、２回２分19秒ＴＫＯ勝ち。３本のベルトを掌中に収めた。
文＿本間 暁（ＷＯＷＯＷオンデマンド観戦）
写真＿ゲッティイメージズ
強い。強すぎる。先日、ノニト・ドネア（フィリピン）を粉砕した井上尚弥（大橋）。その試合直後と同様、あきれるほどの凄さに驚嘆するばかりだ。これまで数々の番狂わせを演じてきた、強靭な精神と肉体を持つスミスも、まったく歯が立たなかった。
身長、リーチに優るスミスが、開始ゴングと同時にプレッシャーをかけて前進。左を伸ばして右スイングを思いきり叩きつけていく。だが、オリンピックに２度出場し、世界選手権優勝のキャリアも持つベテルビエフは、プロのリングではめずらしくフットワークを使って左右へとサークリング。左グローブできっちりと側頭部を守り、スミスの強打をキャッチした。勇猛果敢なスミスのスタイルをしっかりと研究し、この出だしを予期していたのだろう。２分ほどはスミスのプレスを悠然と受け止めながら、右カウンターのタイミングを計っていた。
スミスの右スイングを、しっかりとした左ガードで受け止める 元来、両ガードを開き気味にし、リラックスした状態に構えるベテルビエフ。強打を叩き込む意思を持つスミスのブローは、どうしてもフック系になる。だからガードはサイドに置いてそれをしっかり止めた。が、予想外だったのはスミスの左ジャブ。腕を絞ってキャッチする場面もあったが、意外にもガード間に入り込んでくることだったろう。ゆとりを持って、スミスを引きつけていたベテルビエフだが、スミスのジャブに、さらに鋭いジャブをリターンしつつ、前に出ることを選択。コンパクトで強い連打を放ち始めた。
２冠王者は顔面へのジャブはもちろんのこと、ボディへのジャブ、右ストレートのボディブローもまぶす。ベテルビエフといえば、顔面への豪打が印象強いが、こういった細かく地味な技を見逃してはならない。スミスのプレスを止め、下がらせる効果は絶大だった。
しかし、それでもスミスは勇敢だった。ベテルビエフの連打に果敢に応戦するが、どうしても軌道が大きくなってしまう。ベテルビエフはこれをかわしつつ、右フックをテンプルに叩きつけると、ＷＢＯ王者はあっさりとヒザを着いた。スミスにとって、これがキャリア初のダウンだという。
２ラウンドに入ると、ベテルビエフはもう、勝負を決めにきた様子で前に出る。スミスの右を外して右を決めてふたたびヒザを着かせると、右アッパーからの左右連打でグローブを着かせて３度目。最後はじっとスミスの動きを観察しながら左右アッパーをアゴにヒットさせ、右ショートフックでテンプルを打ち据える。ガクっとヒザを折ったスミスが、体をコントロールできずに泳がせて後退すると、レフェリーが試合を止めた。
母国ロシアが批判の的の世界情勢となり、それをまともに受ける形で大ブーイングを浴びて始まったこの試合。だが、会場のスミスファンも、あまりにも恐ろしいその強さに、呆気にとられるほかなかった。
相変わらずの硬い拳、インパクトの瞬間に最大の力を集めるパワーを見せつけたベテルビエフ。しかし、それらに目を奪われて見失いがちな確かな技術、ここにも彼の真髄がある。
「もう１試合、統一戦をしたい」。ビボルとの同国人対決は世界が待ち望んでいる 一躍パウンドフォー・パウンド１位に躍り出た井上尚弥のバンタム級４団体統一、ウェルター級３団体王者エロール・スペンス対ＷＢＯ王者テレンス・クロフォード（いずれもアメリカ）。これらの４団体統一戦に加え、ベテルビエフと、先月、カネロ・アルバレス（メキシコ）を破ったＷＢＡ王者ドミトリー・ビボル（ロシア）との１戦も「世界のボクシングファンが観たいカード」。実現が待ち望まれる。
「私はこれまで２度統一戦をしてきた。もう１試合にももちろん興味があります」。３冠王は当然、ビボル戦を望む発言をした。
ＩＢＦ６度目、ＷＢＣ３度目の防衛にも成功したベテルビエフは18戦オールＫＯ勝利。敗れたスミスは32戦28勝（22ＫＯ）４敗となり、王座統一とともにＷＢＯ王座２度目の防衛はならなかった。
五輪連続金のラミレスは快勝
ノバの左に右をかぶせるラミレス。プレッシャーをかけ続けての快勝だった セミファイナルに登場した、五輪２大会連続金メダリスト（ロンドン＝フライ級、リオデジャネイロ＝バンタム級）のロベイシー・ラミレス（28歳＝キューバ）は、ＷＢＯ４位のエイブラハム・ノバ（28歳＝アメリカ）とのフェザー級10回戦で５回２分20秒ＫＯ。ＵＳＢＡ（全米）＆ＷＢＯグローバル同級王座を獲得した。
サウスポースタイルのラミレスは、上体を沈ませたり、左右へ揺すったりのボディワークでノバの目や反応を吸い取って、パンチを打つタイミングを惑わせた。ガードは落ち気味で、連打を打つと危ういタイミングに見えるシーンもあるのだが、ノバには合わせる余裕がなかった。５回、いったん体を沈めるワンフェイントを入れ、右フックを目の前に通過させてから左ストレート。この一撃でノバは背中からキャンバスに倒れ込み、起き上がれなかった。
ラミレスの戦績は11戦10勝（６ＫＯ）１敗。初敗戦のノバは22戦21勝（15ＫＯ）１敗となった。
