井上尚弥（29歳＝大橋）が次なるターゲットに向かってスタートを切った。ＷＢＡスーパー・ＷＢＣ・ＩＢＦ世界バンタム級チャンピオンは、28日、横浜市の大橋ジムで練習を再開し、マスコミに公開した。残る１つの世界王者、ＷＢＯチャンピオンのポール・バトラー（33歳＝イギリス）との統一戦が年内実現に向けて進んでいる井上は、「ノニト・ドネア戦以上の戦いをしなければならない」とさらなる進化を誓った。 ドラマなき、いや、ドラマ以上のインパクトを持って長く語り継がれるはずのさいたまスーパーアリーナ決戦からちょうど３週間、井上はジムワークを再開した。２年半前、負傷もあって『名勝負』となった一戦の対戦相手、ノニト・ドネア（フィリピン）をわずか２ラウンド、痛快に返り討ちしても、井上の向上心に陰りは見えない。
「今回は減量もリカバリーもすごくうまくいきました。それを（次戦も）維持していかなければいけません。それにあれだけの勝ち方をしたのだから、それ以上を求められるでしょう」
まだまだやりたいこと、やれていないことをジムワークの中では感じるとも言う。だから練習をひたすら積み重ねたい。世界チャンピオンの先輩、八重樫東トレーナーがリーダーになっている体力強化プログラムももちろん継続する。
「始めて６ヵ月。次の試合が12月として１年目。はっきりと成果が出てくると思います」
力のかげんは控えめでも、モンスターの拳がずぶりとサンドバッグにめり込む この日、バトラーを抱えるプロモーション、プロべラムの公式サイトには、井上とバトラーがにらみ合う合成写真がアップされた。
「バトラーのプロモーターもやる気なんだ。正式に対戦が決まったら、気持ちはまた高まると思います」
すでに４団体統一後のスーパーバンタム級転向も公言している。新たな階級では実力ナンバーワンとも言われるスティーブン・フルトン（アメリカ＝ＷＢＣ・ＷＢＯチャンピオン）が井上との対戦に意欲を示し、手際のいいボクシングが光るムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン＝ＷＢＡスーパー・ＩＢＦチャンピオン）も存在感を示している。ただ、その前の「残り１つ」をおざなりにするつもりなど毛頭ない。バトラー撃破、それも権威あるリング誌から全階級を通じて最強（パウンドフォーパウンド）と認められたボクサーにふさわしい勝ちっぷりで、次のステージに進みたい。
井上はこの日、マスクをしたままシャドーボクシング、サンドバッグ打ち、ミット打ちをそれぞれ２ラウンドずつ、ごく軽めにこなして練習を終了している。
文◎宮崎正博 写真◎山口裕朗
