世界３階級制覇王者・田中恒成（27歳＝畑中）が12月11日（日）、愛知県名古屋市の武田テバオーシャンアリーナで、スーパーフライ級10回戦を行うことを14日、所属ジムから発表された。対戦相手はＷＢＯ同級５位、ＷＢＣ９位のヤンガ・シッキボ（28歳＝南アフリカ）。現在、ＷＢＯ１位、ＷＢＡ４位、ＷＢＣ４位、ＩＢＦ５位と４団体すべてで上位にランクされている田中との世界ランカー対決となる。
取材・文＿本間 暁
「前回よりはタフな試合になると思う。けれど展開は同じ。もちろん、必ず倒します」
６月、無敗のＷＢＯアジアパシフィック王者・橋詰将義（角海老宝石）を圧倒し、５回ＴＫＯに下した前戦で、あらためて突き抜けた存在を証明した田中。「（シッキボの）映像は１試合を少し見ただけ」と言うが、相手どうこうでなく、自ら再構築しているボクシングに、大いに自信を得ているという表れの言葉だ。
年末にかけて好カード目白押しの世界スーパーフライ級戦線。畑中会長とともに、最前線に立つことを誓った ９月から今月まで５週間、２度目のアメリカ合宿（ラスベガス、ロサンゼルス）に励んだ。３週間滞在したラスベガスでは名門トップランクジムを拠点に。ロサンゼルスでは、あのローマン・ゴンサレス（ニカラグア）と４分４ラウンドの手合わせも。同じく12月にファン・フランシスコ・エストラーダ（メキシコ）との３度目の対戦に臨むゴンサレスの「１ラウンド目のプレッシャーのかけ方」など、“レジェンド”の凄みを味わいつつ、「４階級制覇に向けて自信になった。イケるな！ って感じです」と手応えももちろん掴み取ってきた。
アメリカ滞在のラストでは、ＩＢＦ同級タイトルマッチを観戦。王者フェルナンド・マルティネス（アルゼンチン）が前王者ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）を大差判定で退けた試合を目の当たりにし、「（マルティネスは）攻撃、プレッシャーなど目立つ部分に加え、ディフェンスも上手い。強さが際立っていた」と絶賛しつつ、「崩しようがあると思った」と勝機も見い出したという。
田中曰く、「自分の中で、こうやって戦おうかなとか、いくつか選択肢が見えてきた。そうやって思えることが、自分の幅が広がったということで、これが成長したところです」。
アメリカ合宿には「いい選手とスパーリングを重ねる」、「課題を見つける」、「チームで行って、日本と同じ環境を作る」というテーマを掲げ、それらを実現してきた。村田大輔トレーナー、後輩で気心知れた神谷啓太さん、多岐にわたり献身的サポートに務め、マッサージ、料理などマルチに活躍する林隆仁さんといういつものメンバーで臨み、日本と変わりなく振る舞い、より結束力を高めることができたようだ。
「日本、ましてや名古屋ではパートナーを探したり調整したりが大変だけれど、トップランクジムではその場でスパーの約束をして実現してしまうんですから」と村田トレーナー。その充実度は、田中の表情や言葉、動きを見ていても明白だった。
「背も高く、腕も長そう」（田中）というシッキボ攻略に自信を示した かつてのようなド派手な動きは和らいだ。けれど、一つひとつの動き、型が、細かく緻密で実に丁寧になった。アゴの締め具合、打ち終わりの動作、ステップの幅……。ともすれば見過ごしてしまいそうになるが、これがハイステージになればなるほど、それらの有無が大きな分かれ道となってしまう。地味に地道にコツコツと。積み重ねてきた日々の努力が実りつつある。
前日、４団体王座統一戦を発表した井上尚弥（29歳＝大橋）と近々、ふたたびスパーリングで相まみえる。井上が望んだもので、大橋秀行会長から畑中清詞会長に連絡が入っての“再戦”となる。昨年も12月に試合を控えていた同士、２日間にわたってスパーリングを行い、“モンスター”の凄みを身をもって悟った。
「あれからちょうど１年。自分もアメリカに行ったり、落ちていた気持ちを持ち直したり……。自分の中にある変化を確かめたい」と田中。世界３階級制覇者同士の、超ハイレベルな戦いで、互いの次戦への刺激としたい。
田中：18戦17勝（10ＫＯ）１敗
シッキボ：19戦17勝（５ＫＯ）１敗１分
