陸マガの箱根駅伝2024カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」が今年もスタート。出場23校の注目選手を紹介する。國學院大の主力、山本歩夢（３年）は今季、出雲と全日本の両駅伝で実力を発揮できなかった。それだけに、箱根駅伝への思いはことさら強く、自らを奮い立たせている。
箱根には万全の状態で主将の伊地知賢造（４年）、エースの平林清澄（３年）、そしてもう一人。３本柱の一角が気になる。今季、出雲駅伝は４区で区間６位、全日本大学駅伝では２区で区間11位。結果だけを見れば、国学院大の山本歩夢（３年）は、本来の力を発揮しているとは言い難い。ただ、前田康弘監督は何も心配していなかった。
「出雲、全日本は故障明けで練習不足だっただけ。箱根駅伝までには練習をしっかり積めるので問題ありません。箱根駅伝ではやってくれますよ。信頼していますから」
重要なキーマンの一人であることをあらためて強調した。伊勢路から戻った山本は３年目の箱根路に照準を合わせ、練習からすこぶる元気。疲労骨折した左脚の痛みもなく、心を落ち着けて準備を進めているという。
「１月２日は万全の状態で臨めると思います。すごく良い流れできているので。前田監督からは『箱根で絶対に取り返そうな』と言ってもらいましたし、期待に応えたいです」
持ち前のスピードを生かした走力は申し分ない。今夏は5000mで13分34秒85、10000ｍで28分16秒92と自己ベストを更新。ハーフマラソンでは日本人学生歴代４位タイとなる1時間00分43秒というタイムを持ち、長い距離にも強い。何より箱根での実績が、すべてを証明している。２年連続で３区を走り、いずれも区間５位と好走。100回大会はさらなら飛躍を誓う。
「３区で区間賞を目指します。攻めの走りでチームに勢いをつけたいです」
特別な絆全日本の７区で初の区間賞を獲得した平林の快走は大きな刺激になった。入学時から切磋琢磨してきたライバルであり、盟友。「自分もやらないといけない」と自らに言い聞かせていると、その平林から声を掛けられた。
「あのとき、歩夢が自分を信じてくれたように、オレも歩夢のことを信じているから」
ちょうど１年前だった。第99回の箱根駅伝を３日後に控え、トラブルが発生。平林が急に調子を落としたのだ。チームにピリピリした空気が漂うなか、監督室には不安の見える本人を除く、主力メンバーだけが呼び出された。
「前田監督から『本当に平林を２区で使っていいか』と聞かれたので、僕は最初に言いました。『平林しかいないので、絶対に２区で使ってください』って。平林はその言葉を前田監督に後から聞き、泣いていたようですね。だから、今回は僕にそう言ってくれたんだと思います」
特別な同期との絆は強い。２人が目指す場所は一つのみ。シーズン前に掲げたチーム目標は表彰台だったが、今はスローガンに掲げた『てっぺん』だけを見ている。出雲駅伝は４位、全日本大学駅伝は３位。箱根では悲願の初制覇を本気で目指す。
「絶対、箱根ではやってやるぞ、と思っています」
信頼される男への期待は、高まるばかりだ。
山本は國學院大の元気印。３本柱の一人としてチームを「てっぺん」へと導く（写真／馬場高志）PROFILE
やまもと・あゆむ◎2002年６月24日・福岡県生まれ。169cm・53kg、B型。新津中→自由ケ丘高（共に福岡）。箱根駅伝は２年連続３区５位で走り、前回は２人抜き、前々回は６人抜きでチームに貢献。自己ベストは5000m13分34秒85、10000m28分16秒92（共に大３）、ハーフ1時間00分43秒（大１）。
