「スピード自体は日本人のほうがある。でも、プレーの頭の良さが違うんです」 11月上旬に行われたアジア・チャンピオンシップ。20歳台のメンバーで臨んだ日本代表は、最終戦ではカザフスタンに１－５で敗れたものの、韓国と中国に勝って２位で大会を終えた。
チームのキャプテンは、石田陸。東洋大学を出て２年目のＤＦで、年上の選手もいる中で今回の抜擢は異例ともいえた。個人的にはゴールこそ「０」だったものの、アシストは「３」。大会のベストＤＦも受賞している。
石田が今季からプレーするＨＣメラーノは、アルプスリーグ（オーストリア・イタリア・スロベニアの国際リーグ）の13のクラブのうち、11月14日現在で12位。今季、レッドイーグルス北海道より加入したＦＷ中島照人（※中島はシーズン序盤で肩を負傷し、11月中旬に復帰）と、これから調子を上げてくるはずだ。
９月の五輪最終予選が終わり、石田はその足でイタリアのメラーノに赴いた。同じ部屋に住むのは、ＦＷのスケート・スカルディ。日本代表とＨＣメラーノのヘッドコーチ、ジャロッド・スカルディの息子だ。「大きい街ではないですが、住みやすいところですよ」。石田の初めての海外生活。まずは順調に進んでいるようだ。
「アルプスリーグはバスで移動して、そのまま試合なんです。こないだの遠征は、４時間半でしたかね。ちょうど釧路から苫小牧あたりの時間ですが、やっぱり公式戦だと、ちょっと違うんです」
「スピード自体は、日本人のほうがある。でも、プレーの頭の良さは、こっちの方が上回っています」
序盤戦を戦ってみて、石田の心に変化が生まれている。
「アルプスリーグはいいリーグですし、メラーノの人もあたたかい。でも、いつまでもここにいたらダメなんじゃないかなって。来季は、仮に違う国のリーグに行けなかったとしても、アルプスリーグの違うチームに行くことを考えています」
イタリアに住んで、まだ２カ月。だが、石田は安住の地を求めていない。今の自分の力を伸ばしてくれるチームはどこなのか。そこを常に考えることが「海外でプレーする」意味なのだろう。
７月、苫小牧合宿中の石田とＦＷ佐藤優（右、ディナモ・アルタイ）。２人は子どものころから仲がよく、この夏は一緒に練習していた 「デンマークに目の前で決められた。これが世界との差なのかなと思いました」 ８月末から始まった、ミラノ・コルティナ五輪の最終予選。大会前、デンマークのクラブとのテストマッチをしたが、「あれがよかったと思います。改善点が見えてきたから」と石田は言う。
テストマッチは、第１戦が３－４の延長負け。第２戦は、立ち上がりから６連続失点しての３－８だった。特に２戦目は、本番の試合は大丈夫なのかと、周りの人も不安に思った内容だった。
日本代表は「対外試合」の経験が、今シーズンに入ってからはゼロだった。それぞれの所属チームがプレシーズンマッチを行ったのが、８月の中旬から。代表選手はちょうどデンマーク合宿の移動に重なっていて、対外試合をする機会がなかったのだ。
テストマッチは２試合で終了。そのあと、日本代表は選手ミーティングを経て、五輪最終予選にのぞんだ。
初戦はノルウェーに２－４で負け。先制点は日本だったが、そこからの４連続失点が痛かった。
それでも石田には自信があった。
「自分としてもチームとしても、戦える、勝てることがわかりました。初戦は負けしましたが、外国相手の試合でも最後まで自信があった。体を張って泥くさく貪欲にやれば、次は必ず勝てると思いました」
２戦目のデンマーク戦。２－２のまま、３ピリを終えた。世界ランキング11位のデンマークが24位の日本と、60分を戦い終えて同点だったのだ。
日本とすれば大善戦だ。それでも星勘定から考えると痛手だった。延長になると勝ったチームの勝ち点は「２」、負けたチームは「１」になる。この日の第１試合ではノルウェーが勝っていたので、２試合トータルの勝ち点は「６」。日本は最終戦でイギリスから勝ったところで、最高で「５」にしかならない。つまりデンマーク戦が延長になった段階で、日本はオリンピックの可能性がゼロになったのだ。
それでも石田は、この試合に勝つことで頭がいっぱいだった。
「マイナスのイメージはまったく考えなかったです。頭の片隅にも、負けるなんてことは１ミリもなかった。目の前の試合に勝つ。ただ、それだけでした」。勝ち点の話は、本当にこの日のインタビューで気がついたという。
延長戦は、63分に決着がついた。デンマークはＦＷラース・イーラー（ＮＨＬワシントン）がスコア。カバーに入った石田とＦＷ中島彰吾（レッドイーグルス北海道）が、縦に並んでＧＫの視界を遮ったスキをついて、ミドルシュートを決められたのだ。
延長を戦い終えて両チームがあいさつするところで、石田は思わずベンチに上がってしまった。
「頭が上げられなかったです。その瞬間、何も考えられなかった。合宿で一緒に頑張ってきたメンバーだったり、応援してくれるちびっ子だったり、日本から見てくれている方への申し訳なさだったり…。もう何も見えないし、何も聞こえない。真っ暗な世界に、ぽつんと１人…そんな感じでした」
「大学４年のインカレ決勝、ユニバーシティゲームズの３位決定戦。僕はこれまで大事な試合で、いつもオーバータイムで負けているんです。延長に入ると、自分の中でネガティブな気持ちになってしまう。今回も、イーラー選手に目の前でシュートを決められた。これが世界との差なのかな、と思ったんです」
夏はオフと呼べる期間がなかった。「２月にハンガリーでやった３次予選を戦ってから、この最終予選のことを考えていた。オリンピックに出られることができたら、子どもたちにどれほど大きな影響を与えられるか。そのことを考えたら、足が自然と練習に向かっていました」「僕らはアイスホッケーのプロだから、１試合１試合、切り替えて臨むしかない」 五輪の最終予選はまだ続いていた。デンマーク戦から休日をはさみ、９月１日に行われたイギリス戦。オリンピックには行けなくなった日本だが、それでも「ここで１勝して日本に帰ろう」と切り替えて臨んだ。イギリスは、世界選手権でぶつかる相手でもある。ここで負けるのか、勝って大会を締めくくるのかで意味が違ってくるからだ。
「僕らはアイスホッケーのプロフェッショナルです。１試合１試合、気持ちを切り替えて臨むしかない。目の前のワンプレー、ワンシフト。今までと変わらずに戦おうと思いました」
試合の前日、キャプテンの中島彰から声をかけられた。「陸、明日の試合前の声がけ、頼むわ」。選手は試合前、ＩＦのファンファーレが鳴ってから整列をするのだが、その直前に控え室で声を出して、気持ちをひとつにする儀式がある。最終戦は、石田がその役目をすることになったのだ。
「どんな言葉が一番いいのかなって。イギリス戦は最後の試合だし、それぞれが楽しんでプレーすればいいプレーができるのかな、と。リラックスしていこうという意味もありますしね」
石田自身、いい薬だと思っていた。デンマーク戦では「延長に入ってネガティブになってしまった」と振り返ったが、直前までは「負けるなんてことは、頭の片隅に１ミリもなかった」と感じていたはずだ。ホッケープレーヤーとして大切なものを取り戻す、いい機会だと思った。
石田が選手たちに「声がけ」したのは、正確にはこんな内容だった。
「この最後の試合に勝って、日本のアイスホッケーを変える１歩目にしましょう。そして何よりも、この仲間たちと戦う１戦、全力で楽しみましょう！」
１ピリはイギリスが３連続得点。しかし、２ピリ以降、日本の「足」が出るようになった。22分にＦＷ大津晃介（栃木日光アイスバックス）、36分に古橋真来（同）がスコア。３ピリにも２度、パワープレーがあった。それでもゴールは遠く、またしても２－３で日本は敗れた。
イタリアのメラーノのアパートで、石田は振り返った。
「国内合宿は７月の１度きりで、期間は１週間でした。できれば合宿を増やしてほしい。そんな意見もあるでしょう。でも、課題はそこなんでしょうか。難しいな。それよりも若手の中で５人くらい海外のチームに派遣して…というほうが、効果があるかもしれません」
日本は敗れてなお、得難い経験を積んだ。そう言うこともできる。
それでも勝ったほうのチームは、それ以上の経験を体得している。科学的に証明できないこととはいえ、そんな考え方も、できるといえばできるだろう。
海外で暮らす石田は、これからどのようにしてアイスホッケー人生を実りあるものとして生きていくのか。１度きりの「24歳の冬」が始まろうとしている。
石田陸 いしだ・りく
イタリア・ＨＣメラーノ、ＤＦ。2000年４月27日生まれ、北海道釧路市出身。身長178センチ、体重90キロ、背番号「８」。２歳からアイスホッケーを始め、釧路鳥取小、釧路鳥取中、武修館高から東洋大学を経て東北フリーブレイズに入団。2023－2024シーズンのアジアリーグ、全日本選手権の新人王を受賞する。今季、アルプスリーグ（オーストリア・イタリア・スロベニアの国際リーグ）のメラーノへ移籍。11月14日現在、アルプスリーグで13試合、２ゴール10アシストを記録している。得意な料理の腕をふるい、イタリアでも独身生活を謳歌中。「うまいのはサラダですね。キャベツを千切りにして、ゆで卵を入れて、カニカマときゅうりを添える。ちなみに今日のランチは、海鮮丼とみそラーメンです」
