実業団女子ナンバーワンを決めるクイーンズ駅伝で、しまむらが過去最高の7位から3位に躍進。特にエースぞろいの5区を区間2位で走った鈴木杏奈の走りが光った。なぜ、1年目の鈴木がビッグネームに勝利できたのか、ルーキーとチームの躍進の理由を探る(文/寺田辰朗)。
テレビで見てきた方たちにまさか私がしまむらのクイーンズ駅伝3位躍進は予想以上の大健闘だったが、個人でも鈴木杏奈(しまむら)の5区区間2位(32分42秒)には驚かされた。区間賞は好調の細田あい(エディオン)だったが、新谷仁美(積水化学)と鈴木亜由子(JP日本郵政グループ)のビッグネーム2人を上回った。
「成績を聞いてまず『信じられない、まさか私が』と思いました。学生(大阪芸術大)の頃にテレビで見てきた方たちです。その人たちにチャレンジできるすごい区間だな、と思っていましたが、まだ勝負はできないかな、という思いが心の中にありました。今回(鈴木と新谷の2人は1分以上離れていて)走った位置は違いましたが、良い経験になったと思います」
5位と1秒差の6位でタスキを受けたが、細田と一緒に走り始めたことが鈴木に幸いした。5秒前に中継所を出た資生堂・一山麻緒と、18秒前のパナソニック・石川桜子に追いつき、4人が3位集団を形成した。細田には7kmで引き離されたが、資生堂とパナソニックを引き離して4位でアンカーに中継した。
「32分50秒が目標でしたが風もあったので、そのタイムで行けるかと聞かれたら正直言えないかな、と思いつつも、細田さんが良いペースで走られていたので、そこに付かせていただきました。緊張感はありましたが、私にとって何かがかかっているわけではないので、今できることを思い切りするだけでした」
良い意味で、怖い物知らずで走った結果が区間2位だった。
エディオンの細田(手前)と1秒差で中継所をスタートした鈴木(写真/高野 徹)鈴木の快走を引き出したしまむらのチーム力鈴木は大阪芸術大から入社1年目。5000mのシーズンベストは、大学1年時から以下のように推移してきた。( )はその年の日本リスト順位。
20年(大1)・17分17秒68
21年(大2)・17分17秒76
22年(大3)・16分26秒78(323位)
23年(大4)・16分13秒20(243位)
24年(実1)・16分00秒40(158位)
全国大会で最上位だったのは、3年時の日本学生ハーフマラソンの4位。1時間12分09秒の自己ベストで、谷本七星(名城大2年、現4年)、増渕祐香(名城大3年、現第一生命グループ)、村松灯(立命大2年、現4年)ら、駅伝で活躍していた選手たちを抑えた。当時から距離が長い方が強かったが、しまむら入社後は5000mも、非公認ながら15分44秒29とスピードが向上している。
しまむらの太田崇監督が、鈴木の持久力とスピードについて話していた。
「学生ハーフで4位になって、トラックのタイムから言ったら持久力のある選手だと思っていました。将来的にマラソンが面白いと思っていましたが、入社して練習をしていたらスピードもある程度あると分かったんです。スピードも上げていけるな、というのが今ですね。チームで一番勢いがあったので、5区でも流れを変えられる。そのくらい調子が良かったんです」
後半の5区では順位を大きく上げることは難しい。今回の鈴木のように2人を抜いただけでも、流れを変えたことになる。鈴木がそれをできたのは、4区までの選手が好位置でタスキをつないだからだ。
「前半も全区間が機能しました」と太田監督。
1区の山ノ内みなみが区間賞と11秒差の5位でスタートして、やはり新人の山田桃愛が区間4位で3位に浮上。エース区間の3区では安藤友香が区間9位で5位に後退してしまったが、3月の名古屋ウィメンズマラソン優勝後、故障期間が長かったためだ。太田監督は「安藤もよく耐えました」と、新加入した代表経験選手に負担をかけたことを認めていた。
4区の河辺友依はインターナショナル区間で区間15位、6位に後退したが前述のようにエディオンと1秒差で鈴木につないだ。
6区の高橋優菜(※)も順大では16分を切ることができなかったが、入社2年目に15分台に入ると4年目の今年、15分36秒46まで記録を伸ばした。太田監督は前半区間への起用も考えていたが、他のメンバーも好調だったため、「安定しているし、最後もキレがある」とアンカーに配置した。高橋が期待に応えてパナソニックを抜き、05年大会の7位を更新するチーム過去最高順位の3位でフィニッシュした。
※高橋の「高」は正式にははしごだか
今年のしまむらはチームとして、5000m平均タイムが15分50秒を切ることを目指していた。「プリンセス駅伝、クイーンズ駅伝で上に行くためには、このタイムが必要だよ」と太田監督が目標をうまく設定し、選手たちのやる気を喚起してきた。
「記録の目標はクリアしたので、あとは駅伝でその力を出すだけでした」
それを全員がやってのけた結果が、チーム最高順位だった。鈴木の区間2位が、その象徴となった。
6区の高橋がさらに順位を一つ上げ、しまむら史上最高位の3位でフィニッシュテープを切った(写真/中野英聡)「もっと意識を高くしていく」と太田監督太田監督は就任3年目。現役時代、コニカミノルタで3回のニューイヤー駅伝優勝を経験した。
「特に何かを変えてきたわけではありませんが、競技に対する考え方や日常生活など、基本的なことができるようになってきました」と太田監督。「高橋が力を付けて、ほかの選手も引っ張られて記録が上がってきましたね。そこに安藤が加わって、経験を若い選手たちに伝えてくれています。特別なことをするのではなく、練習を継続していくことの重要性がチームに浸透してきました」
それでもまだ、「(トップレベルで)戦う意識はそこまで高くありません」という状態だ。今回のクイーンズ駅伝の目標も、監督としてはクイーンズエイト(次回出場権を得られる8位以内)を目標にしたかったが、余分なプレッシャーをかけたくなかったため「10位」と言い続けた。
「もっと意識を高くして、区間賞や駅伝の上位を狙っていくような意識に、少しずつ変えていきたいですね」
鈴木も今回は無欲で、思い切り走った結果が区間2位になった。太田監督は高橋には、「あと1年くらいで日本のトップに成長してほしい」と期待している。鈴木には駅伝の区間上位で走り続け、マラソンにつなげて欲しいと考えている。
その鈴木も、安藤の影響で自身が変われたと感じている。
「安藤さんはすごいです。競技でも生活でも、こういうときはどうしたらいいですか? と聞いたら、必ず良いご返答をくださいます。私、いつも不安な気持ちでスタートラインに立っていましたが、『別に自信を持って立たなくても、今やるべきことをしたらいいんじゃないか』と言っていただいて、考えを変えられました。競技力が少しずつ上がってきたんです。私にとって良い影響を与えてくれる存在ですね」
安藤の加入で「マラソンを意識する選手が増えました」と太田監督。鈴木も「2年後くらいには」とマラソン進出を考えている。
「速い選手よりも強い選手になりたいです。この試合は良いけど、次の試合はダメということをなくしたいと思っています。安定感がある強い選手になりたい」
実績のない選手が5区でデビューし、そこでの好走をステップにマラソンで日本トップレベルに成長したケースもいくつか見られた。鈴木にもその可能性が感じられた。