９秒台を体感したスプリンター①竹田一平（中大３年）「この悔しさを忘れない」

桐生祥秀（東洋大４年）が、９月９日、日本人初の100m９秒台をマークした。その時、共に走った選手はどのように感じていたのだろうか。

跳躍選手がトップスプリンターとして開花

　桐生祥秀（東洋大４年）の９秒98に沸いた日本インカレ100m決勝後の表彰式。桐生と、10秒07で２位に入った伸び盛りの多田修平（関学大３年）には大勢のカメラが向けられた。
　
　その隣にいたのが、10秒31で３位となった中大３年の竹田一平だった。

「早く帰りたい。自分なんて放っておいてほしい。そう思っていました」

　自分は邪魔者扱いされているんじゃないか。そう思っても仕方のない状況。もしかすると、メディアの一部は実際にそう思っていたのかもしれない。
　
　竹田の名が陸上界で知れ渡ったのは、2016年５月の水戸招待。このとき、多くの記者が会場に駆けつけていた。竹田を見るためではない。当時・城西大附城西高３年だったサニブラウン・アブデル・ハキームが出場するからだった。

　そこで、竹田は10秒２台を２本（予選10秒29、－2.1、決勝10秒27、＋1.0）そろえて優勝する。

「この選手は一体！？」

　竹田はこの走りで一気にスプリンターとして注目を集めることなる。埼玉・不動岡高時代はインターハイに行くのがやっと（３年時100ｍ、200ｍ予選落ち）の選手だったこと、早生まれでありU20世界選手権にも出場する資格を有していたこと、中・高校時代（特に２年時まで）は走幅跳・三段跳を専門種目として取り組んでいたこと。

　これらの要素もあり、新星に目が向くのは当然のことだった。

　しかし――直後の関東インカレでは100ｍ準決勝で敗退。「力んでしまいました」と悔しそうな表情を見せていた。竹田が姿を消したあと、ある記者から「水戸招待だけの“一発屋”だったか」という声まで聞こえた。

自信と悔しさを成長につなげる

　確かに安定感は欠いたが、16年はアジアジュニア選手権２位、U20世界選手権では４×100mRの１走を務めて銀メダル獲得に貢献。今シーズンは、関東インカレ100m３位（10秒40）、日本学生個人７位（10秒39）、実学対校２位（10秒35）、トワイライトゲームス２位（10秒33）と、安定した成績を収められるようになった。

　確実に手応えを感じながら臨んだ日本インカレ。そこで、圧倒的な差をつけられた。表彰式では誰も自分を見ていなかった。

「悔しさしかなかったです。日本で一番、僕だけがあの悔しさを味わったと思っています」

でも――

「悔しさは自分を伸ばしてくれるもの。“大器晩成”になれるよう、最終学年で頑張りたいと思います。あの悔しさだけは忘れません」

　昨シーズン、インタビューエリアにくると少し照れくさそうに話していた竹田。だが今は違う。堂々と、真っすぐに前を見つめて語ることができている。

　自信と悔しさ。交互に訪れるなか、着実に成長してきた。竹田のスプリント人生は、三段跳でいえばまだまだ“ホップ”したばかりだ。

文／向永拓史