【アメフト】「パワー５」史上初の女性としてプレー　188センチのキッカー、フラーのパワフルな生きざま

米国のカレッジフットボールで新たな歴史が刻まれた。サウスイースタン・カンファレンス（SEC)で11月28日、カンファレンス史上初めて女性選手が試合に出場したのだ。バンダービルト大学コモドアーズのK（キッカー）サラ・フラーが、ミズーリ大学タイガースとの1戦で、後半開始のキックオフに登場し、フリーキックを蹴った。SECだけでなく、BIG10、BIG12、PAC12、ACCも含めた5大カンファレンス、通称「パワー5」でも、女性選手が出場したのは初めてだった。

　SECは、アラバマ大学やルイジアナ州立大学、ジョージア大学、フロリダ大学などが所属し、NCAAの最上位FBS（フットボール・ボウル・サブディビジョン）の中でも、最もレベルが高い「最強」カンファレンスとみなされている。今春のNFLドラフトでも、1巡で指名された32選手中15人がSEC所属だった。

　フラーの出場は全米で大きなニュースとなり、他競技の有名女性選手や政治家までがSNSなどで快挙を称賛している。

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　1999年6月生まれ、大学4年生のフラーは、バンダービルト大では女子サッカーチームの正GKとして活動、先々週まではフットボールチームのメンバーではなかった。11月21日のフロリダ大とのフットボールの試合は、テレビ中継を見ていたという。自分が次の週にその中に混じってプレーするなど思いもよらなかった。

　フットボールチームでは、大変な事態となっていた。新型コロナウィルス感染症（COVID-19)ので複数名いたキッカーが自主隔離となったために、活動できる選手がいなくなってしまったのだ。シーズン前に、本来の正キッカーが、COVID-19を懸念して今季はプレーしない選択をしており、シーズン前から不安のあったたポジションに穴が開いた。アメフトでボールを蹴るもう一つのポジション、パンターは、このチームでは、ホルダーを務めていたため、パンターをキッカーにした場合は、ホルダーも急造しなければならず、この案は除外された。

　フラーの所属する女子サッカーチームは、11月22日、SECのトーナメント決勝（アメリカの大学スポーツは、カンファレンスの枠組みは全競技を通じて基本的に共通）でアーカンソー大と戦って3－1で勝ち、1994年以来26年ぶりにカンファレンス優勝した。勝利を喜んだ後の感謝祭の休暇は、故郷のテキサス州ウィリーに帰ることにしていたという。しかし、サッカーチームのケン・マズワーヘッドコーチ（HC）から、フットボールチームがキッカーを探していてることを教えられると、「やる」と即答した。

　ここで、「なぜ女子サッカーチームのGKに声をかけたのか。男子チームのサッカー選手から探すのが道筋ではないのか」という、素朴だが当然の疑問を抱いた人もいるかもしれない。

　SECはどのスポーツでも全米で有数の水準を誇るカンファレンスだが、実は、男子サッカーが種目としては存在していない。バンダービルト大の体育局チームにも、男子サッカーはない。日本のスポーツ常識ではあり得ないようなことが、スポーツ超大国のアメリカにはある。

　フラーは、週の半ばにフットボールチームのトライアウトを受け合格、正式にチームに合流した。ユニフォームの番号はGK時代と同じ＃32。ヘルメットの後ろには「Play Like A Girl」（女の子のようにプレーする）のステッカーを張った。単に、スポーツ界の男尊女卑を皮肉ったのではなかった。

“Tomorrow I will be wearing “Play Like a Girl” on the back of my helmet. @iplaylikeagirl is nonprofit that encourages girls to play sports and get exposure to STEM opportunities. Check them out! #playlikeagirl https://iplaylikeagirl.org/donate/”

「明日、私は「Play Like a Girl」をヘルメットの後ろに着けます。＠iplaylikeagirl は、女子がスポーツに取り組んだり、STEM（科学、技術、工学、数学の4つの分野を指す）を勉強する機会を得ることを奨励している非営利団体です。ぜひチェックしてください」とフラーはツィートした。ステッカーは、女性支援NGOへの注目を集める狙いだった。

　SECは、南部諸州を本拠地とする大学が集う。保守的な土地柄の中で、フラーは、学業ではハーバードやプリンストンなどのアイビーリーグ各大学や、スタンフォード大にも匹敵する南部きっての名門校、バンダービルト大に入学した。サッカーチームのGKとして活躍しながら、学業でも3年連続で優秀な成績を修めて表彰されるなど、自分で道を切り開いてきた21歳らしい責任あるメッセージだった。

　現地11月28日土曜日、後半開始のキックオフでフラーは登場。35ヤードラインを狙ったスクイーブキックを決め、ミズーリ大にリターンを許さなかった。しかし、フラーの出場はこのシーンだけで、試合は0－41で完敗。フィールドゴールやタッチダウン後のエクストラポイントを決める機会もなかった。

　それでも、6フィート2インチ（188センチ）で、鍛えられたがっちりとした体格は、サイドラインで他の男子選手と並んでも見劣りがしなかった。サイドラインでは、後半開始前のハドルでペップトーク（選手たちを元気づける短いスピーチ）も任されたという。

　フラーは試合後のインタビューで、「試合中は冷静だった。（サッカーの）SECチャンピオンシップの方がもっと緊張でいっぱいだった」と振り返る。「（プレーは）1秒もかかっていない。私はただ、こんなことをやれたなんて信じられないと思っている」という。

　大学入学後に、骨折などでサッカーができない時期もあったフラーは、「私自身が、スポーツで苦しみもがいた時期があったので、スポーツの場にいる若い女の子たちに良い影響を与えたいというのが望みだった。スポーツは私に多くのチャンスを与えてくたし、スポーツを通じて多くの素晴らしい人たちにも出会った」と話した。

　最後は
“I just want to say, literally, you can do anything you set your mind to ? that’s the No. 1 thing.”
「言いたいことはただ一つ。文字通り、やると心に決めたらどんなこともできる。それが1番のこと」
と締めくくった。

フラーが実際に登場した場面（SECネットワークより）

　フラーは全米中のニュースとなった。テニスのビリー・ジーン・キングさん、女子サッカーのミア・ハムさん、ホープ・ソロさんら、名選手が彼女をSNSを通じて称賛した。元国務長官で、2016年の民主党大統領候補だったヒラリー・クリントンさんも「ありがとう、サラ。それぞれのジャンルで戦うすべての女性や女子へ証明してくれて」とツィートした。

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　プロのNFLと変わらない人気を誇るカレッジフットボールの世界は厳しい。この試合で開幕から8連敗となった翌日、バンダービルト大はチームを率いて7年目のデレク・メイソンHCを解雇した。スタンフォード大でジム・ハーボウHC（現ミシガン大HC）の元でも働いた実力派コーチのメイソンは、なんとかチーム浮上のきっかけを欲していた。よくある話題作りなどでフラーを起用できる状況にはなかった。

　バンダービルト大の今季は終わっていない。次週の土曜日・12月5日には、SECきっての強豪校、現在全米ランク8位のジョージア大学ブルドッグスとの対戦が待っている。前の週で隔離となったスペシャルチームのメンバーは誰も戻ってきておらず、登録上は依然としてフラーがチームで唯一のキッカーだ。メイソンからチームを引き継いだトッド・フィッチHCは、フラーが引き続き練習していること、チームは他のポジションの選手にキッカーをさせることや、選手資格を持ち、現在はチーム外にいる人材を連れてくることも検討していると話す。

　フィッチHCも、話題作りをする気はおそらくない。練習でのFG最長距離は38ヤードというフラーが、ジョージア大戦に出場できるか否かは、彼女のキッカーとしての実力にかかっている。

　バンダービルト大学

テネシー州ナッシュビル市にある名門私立大学。19世紀に「鉄道王」コーネリアス・バンダービルトが創設した。学業水準が高く、全米でも十指に入る難関校として知られている。アル・ゴア元副大統領など著名政治家や、ノーベル賞受賞者も複数輩出している。スポーツチーム名はコモドアーズ。大学野球では、全米王者を決める「カレッジワールドシリーズ」に過去10シーズンで4回出場、2019年を含め2回優勝している。日本のフットボールとの関りでは、富士通フロンティアーズのケビン・ライトナーOLコーチが、前職がバンダービルト大のOLコーチだった。

【バンダービルト大 vs ミズーリ大】「パワー5」で初めてプレーした女性選手となったバンダービルト大のフラー＝2020年11月28日、photo by Getty Images

【バンダービルト大 vs ミズーリ大】キックの練習をするバンダービルト大のフラー＝2020年11月28日、photo by Getty Images

試合前、ストレッチをするバンダービルト大のフラー＝＝2020年11月28日、photo by Getty Images