長距離が看板種目となってきた兵庫リレーカーニバルで、今年は新しく始められた男女の2000ｍ障害で日本最高記録が誕生した。女子は山中柚乃（愛媛銀行）が６分19秒55と、藪田裕衣（大塚製薬）が2019年にマークした６分27秒74を更新。男子は阪口竜平（ＳＧホールディングス）が５分29秒89と、楠康成（阿見ＡＣ）が19年に出した５分31秒82を更新した。行われることが少ない種目だが、４月29日の織田記念で行われる3000ｍ障害への期待は間違いなく高まった。
急成長中の山中織田記念で「確実に優勝」を狙う 日本最高記録で優勝した山中は、場内インタビューで「負けたくない気持ちと、無観客開催になって応援に来られなくなった家族に、画面越しに良い走りを見せたかったから」とコメント。出身地の大阪に近い場所での開催に、モチベーションが高まっていた。
いつもと異なる距離だったが、「練習でも中距離寄りのスピードを行ってきたことで対応できた」という。また各種目で風が選手たちを苦しめた大会だったが、「私は後傾気味のフォームなので、風で前傾を意識すると動きが良くなるんです」と、こちらもストレスなく対応した。
残り340ｍ付近でスパートして逃げ切った山中だが、ラストがしっかり走れるのは「５回に１回くらい」と謙遜気味に話す。「積極的なレース運びは自分の持ち味ですが、ラストはペースダウンすることが多いんです」
3000m障害日本歴代７位を自己記録を持つ山中（撮影／毛受亮介・陸上競技マガジン） ４日後の織田記念は3000ｍ障害に出場する。兵庫の2000ｍ障害では風が強い中でも1000ｍ毎３分10秒ペースで走り切ったが、「（風が弱い条件でも）そのまま3000ｍまで行けるかといえば、それはできないと思います」と隠さず話す。日本記録（９分33秒93）への挑戦は、もう少し先になりそうだが、昨年の日本選手権で逃した優勝への意欲は相当に強い。
「織田記念はランクの高い試合なので、確実に優勝したいと思っています」
５回に１回のラストの走りを、２回連続で出せれば課題を克服したことになる。
阪口は織田記念で五輪標準記録突破が濃厚 阪口もスパートしたのは残り340ｍ付近と、女子の山中と同じ地点だった。第３コーナーまでに２位を８～９ｍは引き離す圧倒的なスパート力で、フィニッシュでは２位の塩尻和也（富士通）に５秒28の大差をつけた。
「風も強かったので1000ｍで一度下がって自分のリズムをつくって、ラスト勝負でしっかり自分の力を出せました」
昨シーズンは試合数が限られ、3000ｍ障害は日本選手権１試合だけの出場で７位。シーズンベストも８分48秒30と振るわなかった。その間に学生の三浦龍司（順大２年）が８分19秒37の日本歴代２位で走り、山口浩勢（愛三工業）は日本選手権に優勝し、記録も８分24～25秒台が３回と安定していた。
だが阪口も19年の日本選手権優勝者で、８分29秒85の学生歴代５位を持つ。記録的な目標は「日本記録（８分18秒93）」だけでなく、８分10秒も高い目標とは思っていません」と設定している。オリンピックに「戦うために出場する」という強烈な意思が、高い目標タイムを当たり前にしている。
「海外のレースの動画を見ると、スローの展開でもラスト1000ｍを２分40秒を切って、２分38秒とかで上がれば入賞は目指せます」と、やるべきことが具体的にイメージできている。
練習では1500ｍなどで速いスピードで行うメニューで、「苦しいなかでも体を動かす」ことをしていきたいという。「走力も技術もスピードも、課題を１つずつクリアしていけばタイムは上がります」
男子2000mSCで５分29秒89の日本最高記録を樹立した阪口（撮影／毛受亮介・陸上競技マガジン） 山中と同様、４日後の織田記念3000ｍ障害に出場する。
「中３日ですが、自分は連戦の方が走れるタイプです。今日よりももっと良い走りができると思います」
この日見せた圧倒的なスパート力と、自信に満ちた言葉の数々。阪口が五輪標準記録の８分22秒00を突破する日は近い。
